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董仲舒從孔孟認為社會(huì )有五倫（所謂君臣、父子、夫婦、兄弟和朋友）擇其要者定為”三綱”。君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱。再將儒家宣揚（仁、義、禮、智、信）合為“五常”，這是“三綱五常”的來(lái)歷。
“三綱五常”歷來(lái)被視為皇權專(zhuān)制主義的根基。但是細細看來(lái)，在專(zhuān)制之外，它也一樣有著(zhù)虛君立憲的功用。雖然說(shuō)是君為臣綱，但卻是天下之道中的一維而已。在“三綱”里，尤其是這個(gè)“父為子綱”，引出一個(gè)“孝”字。所謂家國并舉，忠孝相通。國是家的擴大，忠亦是孝的延伸。所以在邏輯上，“孝”倒是“忠”的前提。更何況皇帝亦是“天”的兒子，首先也要“事天以孝道”。這樣，就在意識形態(tài)上造就了“孝”、“忠”兩元分離的局面。
董仲舒的“五常”，把儒家的道德教條形而上學(xué)化和宗教化結合在一起。“仁、義、禮、智、信”在孔孟那里，不過(guò)是世俗的道德�？稍诙偈媸种�，這才獲得了本源，成為體現“天意”、“天志”的自然法規。這個(gè)“五常”，其實(shí)是高于皇權的。雖然君為臣綱，君叫臣死，臣不得不死。但人主的發(fā)號施令，一樣要受到“五常”的約束。否則，其統治的合法性一樣要受到懷疑和削弱。
董仲舒的“三綱五常”，和其它的“立憲”制度一樣，在歷史上有效防止了皇權專(zhuān)制主義在廢封建興郡縣之后的無(wú)限擴張。事實(shí)上，秦始皇這樣的君王，就再也沒(méi)有出現過(guò)了。
“三綱五常”理論是董仲舒在社會(huì )政治學(xué)說(shuō)上到 “大一統”，特別是“三綱”理論對后世有極其巨大且有害的影響。
