張騫出使西域本為貫徹漢武帝聯(lián)合大月氏抗擊匈奴之戰略意圖，但出使西域后漢夷文化交往頻繁，中原文明通過(guò)“絲綢之路”迅速向四周傳播，恐怕是漢武帝所始料不及的。因而，張騫出使西域這一歷史事件便具有特殊的歷史意義。

　　“西域”一詞，最早見(jiàn)于《漢書(shū)·西域傳》，是和張騫的名字分不開(kāi)的。

　　西漢時(shí)期，狹義的西域是指玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)(今甘肅敦煌西)以西，蔥嶺以東，昆侖山以北，巴爾喀什湖以南，即漢代西域都護府的轄地。廣義的西域還包括蔥嶺以西的中亞細亞、羅馬帝國等地，包括今阿富汗、伊朗、烏茲別克，至地中海沿岸一帶。

　　西域以天山為界分為南北兩個(gè)部分，百姓大都居住在塔里木盆地周?chē)�。西漢初年，有“三十六國”：南緣有樓蘭(鄯善，在羅布泊附近)、菇羌、且末、于闐(今和田)、莎車(chē)等，習稱(chēng)“南道諸國”；北緣有姑師(后分前、后車(chē)師，在今吐魯蕃)、尉犁、焉耆、龜茲(今庫車(chē))、溫宿、姑墨(今阿克蘇)、疏勒(今喀什)等，習稱(chēng)“北道諸國”。此外，天山北麓有前、后蒲額和東西且彌等。它們面積不大，多數是沙漠綠洲，也有山谷或盆地。人口不多，一般兩三萬(wàn)人，最大的龜茲是八萬(wàn)人，小的只有一二千人，居民從事農業(yè)和畜牧業(yè)。除生產(chǎn)谷物以外，有的地方如且末又盛產(chǎn)葡萄等水果和最好的飼草苜蓿。畜牧業(yè)有驢、馬、駱駝。此外，還有玉石、銅、鐵等礦產(chǎn)，有的地方居民已懂得用銅鐵鑄造兵器。天山南北各國，雖然很小，但大都有城郭。各國國王以下設有官職和占人口比重很大的軍隊。公元前二世紀，張騫出使西域以前，匈奴貴族勢力伸展到西域，在焉耆等國設有幢仆都尉，向各國征收繁重的賦稅，“賦稅諸國，取畜給焉”，對這些小國進(jìn)行奴役和剝削。

　　當時(shí)，正在伊犁河流域游牧的大月氏，是一個(gè)著(zhù)名的“行國”，40萬(wàn)人口。他們曾居住在敦煌和祁連山之間，被匈奴一再打敗后，剛遷到這里不久。匈奴殺月氏王，“以其頭為飲器”。因此，大月氏與匈奴是“世敵”。所以，張騫出使西域并沒(méi)有完成本身任務(wù)。

　　漢朝日趨強盛后，計劃積極地消除匈奴貴族對北方的威脅。武帝聽(tīng)到有關(guān)大月氏的傳言，就想與大月氏建立聯(lián)合關(guān)系，又考慮西行的必經(jīng)道路——河西走廊還處在匈奴的控制之下，于是公開(kāi)征募能擔當出使重任的人才。
 
　　建元三年，即公元前138年，張騫“以郎應募，使月氏”。“郎”，是皇帝的侍從官，沒(méi)有固定職務(wù)，又隨時(shí)可能被選授重任。

　　張騫，漢中成國人。他是一個(gè)意志力極強、辦事靈活而又胸懷坦蕩、善于待人處事的人。他出使中途即被匈奴截留下來(lái)，在匈奴十多年，始終保持著(zhù)漢朝的特使符節，匈奴單于硬叫他娶當地人作妻，已經(jīng)生了兒子，也沒(méi)有動(dòng)搖他一定要完成任務(wù)的決心。他住在匈奴的西境，等候機會(huì )。
 
　　張騫終于找到機會(huì )率領(lǐng)部屬逃離了匈奴。他們向西急行幾十天，越過(guò)蔥嶺，到了大宛(今烏茲別克共和國境內)。由大宛介紹，又通過(guò)康居(今哈薩克共和國東南)，到了大夏。大夏在今阿姆河流域。張騫這才找到了大月氏。十多年來(lái)，大月氏這個(gè)“行國”已發(fā)生了很大變化：一是在伊犁河畔受到烏孫的攻擊，又一次向西遠徙。烏孫，63萬(wàn)人，也是個(gè)“行國”，曾在敦煌一帶游牧，受過(guò)大月氏的攻擊。后來(lái)匈奴支持烏孫遠襲大月氏，大月氏被迫遷到阿姆河畔，而烏孫卻在伊犁河留住下來(lái)。自從大月氏到了阿姆河，不僅用武力臣服了大夏，還由于這里土地肥沃，逐漸由游牧生活，改向農業(yè)定居，無(wú)意東還，再與匈奴為敵。張騫在大月氏逗留了一年多，得不到結果，只好歸國�；貒�途中，又被匈奴拘禁一年多。公元前126年，匈奴內亂，張騫乘機脫身回到長(cháng)安。