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公元前１５８年，北方游牧民族匈奴的君主單（ｃｈáｎ）于，調動(dòng)三萬(wàn)騎兵，侵犯上郡（治所在今陜西榆林東南）；另有三萬(wàn)騎兵，侵犯云中（治所在今內蒙古托克托東北）地區。他們來(lái)勢很兇，燒殺搶掠，殺死不少百姓，搶去很多財物。
漢朝開(kāi)國以來(lái)，與匈奴和親退讓?zhuān)倥�是常來(lái)侵犯邊界。這一回，匈奴突然大規模地打進(jìn)來(lái)，大伙兒缺乏足夠的防備。守衛烽火臺的官兵，慌慌忙忙放起了烽火，大家都很緊張。夜晚，遠遠近近，全是火光。長(cháng)安城里的人們，一見(jiàn)烽火都擔心起來(lái)，漢文帝也沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)這種局面。
漢文帝急忙召見(jiàn)文臣武將，商議對付的辦法。在這緊急關(guān)口，漢文帝倒能冷靜地布置軍事力量抗擊匈奴：一方面派幾位將軍，領(lǐng)兵保衛京城和臨近京城的關(guān)口；同時(shí)調撥大軍，到上郡、云中，打退匈奴的入侵。他委派將軍劉禮駐軍灞上；派將軍徐厲駐扎在長(cháng)安東北的棘（ｊí）門(mén)；再派將軍周亞夫駐軍在長(cháng)安西南、渭水的北岸的細柳。這三路兵馬駐在京城附近，以防萬(wàn)一。
在打發(fā)朝廷的大軍出發(fā)去打匈奴時(shí)，漢文帝囑咐將士們：“只要把匈奴趕出國門(mén)就行了，不要追殺到匈奴的地界里去。”
過(guò)了一個(gè)多月，大軍開(kāi)到前線(xiàn)，匈奴聽(tīng)到消息，就亂哄哄地逃回去了。漢文帝聽(tīng)了稟報，也命令將軍們撤退。
當初在軍事部署停當后，漢文帝立即到京城附近的各個(gè)軍營(yíng)去慰勞將士。他先到灞上，再到棘門(mén)。在這兩個(gè)地方，漢文帝的車(chē)駕，毫無(wú)阻擋地一直駛入了軍營(yíng)。兩個(gè)軍營(yíng)的將軍和他們的下屬軍官，騎著(zhù)馬接駕和護送漢文帝起駕離營(yíng)。不久，漢文帝的車(chē)駕來(lái)到駐在細柳的軍營(yíng)，遠遠地只見(jiàn)官兵們穿著(zhù)鐵甲戰衣，戴著(zhù)頭盔，手執鋒利的兵器；射手們開(kāi)弓搭箭，好像到了臨戰的時(shí)刻。漢文帝的先頭衛隊到了營(yíng)門(mén)，軍營(yíng)門(mén)口的衛士不讓進(jìn)去。先頭衛隊的將軍說(shuō)：“陛下的車(chē)駕馬上就到。”
營(yíng)門(mén)的軍官回答：“周將軍有軍令說(shuō)，軍中只聽(tīng)將軍的命令，不聽(tīng)天子的命令。”
過(guò)了不久，漢文帝的車(chē)駕到來(lái)，守營(yíng)門(mén)的人又不放他進(jìn)去。漢文帝點(diǎn)點(diǎn)頭，心里很高興。他就派使者按禮法軍規拿了天子的憑證去傳達皇帝的命令：“我要進(jìn)入軍營(yíng)，慰勞將士。”
到這時(shí)周亞夫才傳出話(huà)來(lái)，打開(kāi)營(yíng)門(mén)。打開(kāi)營(yíng)門(mén)時(shí)，守衛營(yíng)門(mén)的官兵，對漢文帝的隨從官員說(shuō)：“周將軍規定，車(chē)馬進(jìn)入軍營(yíng)后不準縱馬奔馳。”因為這樣，漢文帝叫隨從控制住馬頭的韁繩，慢慢地走著(zhù)。
漢文帝到了將軍辦公的營(yíng)帳，周亞夫手里拿著(zhù)兵器向皇帝行拱手禮，說(shuō)：“身上穿著(zhù)軍服的人不能行跪拜禮，請陛下允許我用軍禮參見(jiàn)。”
漢文帝為此而深深地感動(dòng)，臉色變得十分嚴肅。他站在車(chē)上，向前俯著(zhù)身子，手撫車(chē)前的橫木，按軍禮的規定向周亞夫表示深深的敬意。又派人轉達了他對全軍將士的親切慰問(wèn)。然后，漢文帝的車(chē)駕才慢慢地離開(kāi)了。
車(chē)駕已出軍營(yíng)的大門(mén)，隨駕勞軍的文武大臣全都為周亞夫這樣接待天子而感到震驚，真為他捏一把汗呢。漢文帝卻長(cháng)長(cháng)地嘆了一口氣，贊嘆道：“這才是真正的將軍呀!先前，我在灞上和棘門(mén)的兩個(gè)軍營(yíng)里，看兩軍像做兒戲似的，敵人本可以去偷襲，活捉兩位將軍。至于周亞夫嘛，敵軍怎么能夠侵犯他!”
漢文帝對周亞夫的治軍本領(lǐng)非常稱(chēng)贊。過(guò)了一個(gè)多月，三個(gè)軍營(yíng)都撤防了。漢文帝就任命周亞夫作負責京城治安、防衛的中尉。在這次戰爭中，漢文帝發(fā)現了兩個(gè)天才的軍事家：一個(gè)是周亞夫，另一個(gè)是少年將軍李廣。
漢文帝在四十五歲時(shí)得了重病，他立了一個(gè)遺囑，大意說(shuō)：萬(wàn)物有生必有死，我死了，你們不必過(guò)于悲傷。安葬要節儉，不可造大墳，也不可把珍寶埋在墳里。戴孝不要太久，戴三天就該滿(mǎn)孝了。
他對太子說(shuō)：“將來(lái)如果發(fā)生變亂，可以叫周亞夫掌握兵權，保管穩妥。”
