東漢元興元年(105)，蔡倫在前人造紙術(shù)的基礎上，改革和推廣了造紙術(shù)，造出了適宜于寫(xiě)字的紙。從此以后，紙、墨、筆、硯就成了中國人寫(xiě)字的主要文具用品，合稱(chēng)為“文房四寶”。而在此之前，商代用甲骨，西周用青銅器，春秋時(shí)用竹簡(jiǎn)、木犢、絹帛作為記事材料。

　　蔡倫是一名宦官，為人正直，又善于發(fā)明創(chuàng )造。他看到寫(xiě)字用的簡(jiǎn)牘太笨重，絹帛太昂貴，而當時(shí)已有的麻紙義不適宜于寫(xiě)字，就下決心一定要造出一種既便宜又便于寫(xiě)字的紙來(lái)。蔡倫先仔細研究了前人造紙的經(jīng)驗，知道了制造麻紙的原理就是把麻纖維搗爛，壓成薄片。因為工藝很簡(jiǎn)單，造出來(lái)的紙就很粗糙。于是，經(jīng)過(guò)不停的試驗與改進(jìn)，蔡倫用破布、破魚(yú)網(wǎng)、樹(shù)皮、麻頭等作為原料，其中加入帶腐蝕性的石灰等東西，搗爛了做成紙漿，兌上水調稀，然后放在一個(gè)大木槽里，用細簾子去撈那浮在上面較細的紙漿。等細簾子結了一層薄薄而又均勻的紙漿以后，把它晾干，揭下來(lái)就成了一張潔白細膩的紙。這樣蔡倫改進(jìn)造紙術(shù)的試驗終于成功了，造出了便于寫(xiě)字用的紙。這時(shí)候是漢和帝元興元年(105)。蔡倫向漢和帝獻紙，受到和帝贊譽(yù)，造紙術(shù)于是廣為天下所知。

　　蔡倫改進(jìn)造紙術(shù)時(shí)試驗成功的那一套操作過(guò)程，后來(lái)的人又不斷地加以完善，造出來(lái)的紙越來(lái)越精美。造紙用的原料，也因為各地方的出產(chǎn)不同，又有所擴大，如出產(chǎn)藤的地方，用藤皮做造紙原料；出產(chǎn)竹子的地方，用竹子做造紙原料；出產(chǎn)楮(chǔ)樹(shù)較多的地方，用楮皮造紙；沿海地方，用海苔造紙。

　　蔡倫改進(jìn)的造紙術(shù)，最早傳到東鄰朝鮮，通過(guò)朝鮮再傳到日本。大約在唐朝的時(shí)候，造紙術(shù)通過(guò)西域傳往歐洲。中國四大發(fā)明之一的造紙術(shù)，終于傳遍了全世界，為世界文化的發(fā)展做出了重大的貢獻。