宦官和外戚爭權奪利，使得社會(huì )不安定，加深了人民的痛苦。而且，從漢和帝劉肇的時(shí)候起，全國各地接連不斷地鬧水災、旱災和蝗災。當農民被逼得走投無(wú)路的時(shí)候，他們終于被迫打出了造反的旗號，開(kāi)始聚眾起義。東漢政府對各地的農民起義進(jìn)行了殘酷鎮壓，可是農民反抗斗爭的烈火是撲不滅的。從漢安帝劉祜在位的時(shí)候起，小規模的農民起義已時(shí)有發(fā)生。到東漢末年漢靈帝劉宏在位的時(shí)候，終于爆發(fā)了一次波瀾壯闊的黃巾大起義。

　　黃巾大起義是張角領(lǐng)導的。張角是巨鹿(今河北平鄉西南)人，太平道的首領(lǐng)。太平道是道教的一派，他們信奉中黃太一之神，以《太平清領(lǐng)書(shū)》作為他們的經(jīng)典，宣傳“黃天太平”思想，認為只有到了太平的時(shí)代，人們才能不愁吃穿，過(guò)無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的日子。張角本人懂點(diǎn)醫道，常常免費給農民治病，病治好了，他就勸人家參加太平道。窮苦農民為了擺脫眼前困苦的生活，把張角看成是自己的救星，都紛紛信奉太平道，張角的信徒越來(lái)越多，迅速發(fā)展到幾十萬(wàn)人。

　　張角看到起義的時(shí)機已經(jīng)成熟，就制定了“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的16字起義口號。“蒼天”是指東漢，“黃天”是指起義軍要創(chuàng )造的天下，“甲子”是年號，就是靈帝中平元年(184)。他們預定在這一年的三月五日，8個(gè)州同時(shí)發(fā)動(dòng)起義。

　　不料起義前一個(gè)月，由于叛徒的告密，起義軍損失了1000多名戰士，但這并不能撲滅起義的熊熊烈火。張角命令立即發(fā)動(dòng)起義。起義軍用黃巾裹頭，作為“黃天”的標志，因此被稱(chēng)為“黃巾軍”。張角自己稱(chēng)為“天公將軍”，他的兩個(gè)弟弟張寶和張梁稱(chēng)為“地公將軍”和“人公將軍”。他們3個(gè)人共同指揮起義軍的戰斗。起義軍每打到一個(gè)地方，就焚燒當地的官府衙門(mén)，攻打豪強地主的塢堡，捕殺為非作歹的官吏和地主。地方州郡的長(cháng)官和大地主嚇得紛紛逃竄。10多天工夫，封建統治的秩序就被打亂了。

　　起義軍雖然勇猛，但他們缺乏作戰經(jīng)驗，主力被東漢將領(lǐng)皇甫嵩、朱雋等人消滅了，張角病死，張寶、張梁壯烈犧牲。

　　黃巾軍的主力被東漢政府殘酷鎮壓下去了，但是在黃巾軍影響下的各地農民起義軍，仍然紛紛起來(lái)跟地主階級作斗爭。