西漢文帝、景帝兩代四十年左右的時(shí)間，政治穩定，經(jīng)濟生產(chǎn)得到顯著(zhù)發(fā)展，歷來(lái)被視為封建社會(huì )的“盛世”，史稱(chēng)“文景之治”。漢文帝劉恒（前203～前157），漢高祖劉邦中子，母為薄姬。高帝十一年（前196）受封為代王。公元前180年呂后死，諸呂作亂，丞相陳平，太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，迎立劉恒為帝，在位二十三年。漢景帝劉啟（前189～前141），文帝太子，母為竇皇后。公元前157年即位，在位十六年。

　　漢文帝劉恒

　　西漢王朝建立后，漢高祖、惠帝、呂后都著(zhù)力于恢復農業(yè)生產(chǎn)，穩定封建統治秩序，收到了顯著(zhù)的成效。文景兩帝相繼即位后，又在這基礎上進(jìn)一步采取了輕徭薄賦，與民休息的措施。

　　漢景帝劉啟

　　漢文帝十分重視農業(yè)生產(chǎn)，他即位后多次下詔勸課農桑，按戶(hù)口比例設置三老、孝悌、力田若干員，經(jīng)常給予他們賞賜，以鼓勵農民發(fā)展生產(chǎn)。同時(shí)還注意減輕人民負擔，文帝二年（前178）和十二年，曾兩次“除田租稅之半”，即租率減為三十稅一，十三年還全部免去田租。自后，三十稅一遂成為漢代定制。文帝時(shí)，算賦也由每人每年一百二十錢(qián)減至四十錢(qián)，徭役則減至每三年服役一次。景帝二年（前155），又把秦時(shí)十七歲傅籍給公家徭役的制度改為二十歲始傅，而著(zhù)于漢律的傅籍年齡則為二十三歲。文帝還下詔“弛山澤之禁”，即開(kāi)放原來(lái)歸國家所有的山林川澤，從而促進(jìn)了農民的副業(yè)生產(chǎn)和與國計民生有重大關(guān)系的鹽鐵生產(chǎn)事業(yè)的發(fā)展。文帝十二年又廢除了過(guò)關(guān)用傳制度，這有利于商品流通和各地區間的經(jīng)濟聯(lián)系，對于農業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展也有一定促進(jìn)作用。

　　漢文帝對秦代以來(lái)的刑法也作了重大改革。①秦代大多數罪人，即被判處為隸臣妾以及比隸臣妾更重的罪人，都沒(méi)有刑期，終生服勞役。文帝詔令重新制定法律，根據犯罪情節輕重，規定服刑期限；罪人服刑期滿(mǎn)，免為庶人。②秦代法律規定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要連坐，重的處死，輕的沒(méi)入為官奴婢，稱(chēng)為“收孥相坐律令”。文帝明令廢止。③秦代有黥、劓、刖、宮四種肉刑（見(jiàn)云夢(mèng)秦律）。漢文帝下詔廢除黥、劓、刖，改用笞刑代替，景帝又減輕了笞刑。改革的后兩項在當時(shí)和以后雖沒(méi)有認真執行，但文帝時(shí)許多官吏能夠斷獄從輕，持政務(wù)在寬厚，不事苛求，因此獄事簡(jiǎn)省，人民所受的壓迫比秦時(shí)有顯著(zhù)的減輕。

　　文景兩代對周邊少數族也不輕易動(dòng)兵，盡力維持相安的關(guān)系。呂后時(shí)，南越王趙佗自立為帝，役屬閩越、西甌、駱，又乘黃屋左纛，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位后，為趙佗修葺祖墳，尊寵趙氏昆弟，并派陸賈再度出使南越，賜書(shū)趙佗，于是趙佗去黃屋左纛，歸附漢王朝。文帝后元二年（前162），又與匈奴定和親之約，此后匈奴雖背約屢犯邊境，但文帝只是詔令邊郡嚴加備守，并不興兵出擊，以免煩擾百姓。

　　文景之治之所以成為封建社會(huì )的盛世，與文帝個(gè)人勵精圖治是分不開(kāi)的。他即位不久，就廢止誹謗妖言之罪，使臣下能大膽地提出不同的意見(jiàn)。秦代以來(lái)有所謂“秘祝”之官，凡有災祥就移過(guò)于臣下。文帝十三年下詔廢除并且聲明：百官的錯誤和罪過(guò)，皇帝要負責。次年，他又禁止祠官為他祝福。文帝自奉也相當節儉，在位二十三年，宮室苑囿、車(chē)騎服御之物都沒(méi)有增添。他屢次下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。他所寵愛(ài)的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露臺，聽(tīng)說(shuō)要花費百金，等于中人十家之產(chǎn)，于是作罷。因為文帝提倡儉約，所以當時(shí)國家的財政開(kāi)支有所節制和縮減，貴族官僚也不敢濫事搜括，奢侈無(wú)度，從而減輕了人民的負擔，這是“休養生息”政策的重要內容之一。

　　文景兩代采取了上述一系列措施的結果，使當時(shí)社會(huì )經(jīng)濟獲得顯著(zhù)的發(fā)展，封建統治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國不過(guò)萬(wàn)家，小的五六百戶(hù)；到了文景之世，流民還歸田園，戶(hù)口迅速繁息。列侯封國大者至三四萬(wàn)戶(hù)，小的也戶(hù)口倍增，而且比過(guò)去富實(shí)得多。農業(yè)的發(fā)展使糧價(jià)大大降低，文帝初年，粟每石十余錢(qián)至數十錢(qián)。據《漢書(shū)·食貨志》記載，漢初至武帝即位的七十年間，由于國內政治安定，只要不遇水旱之災，百姓總是人給家足，郡國的倉廩堆滿(mǎn)了糧食。太倉里的糧食由于陳陳相因，致腐爛而不可食，政府的庫房有余財，京師的錢(qián)財有千百萬(wàn)，連串錢(qián)的繩子都朽斷了。這是對文景之治十分形象的描述。

　　但是，文景時(shí)期的“與民休息”政策的目的是為了穩定和加強對農民的控制，進(jìn)一步鞏固封建統治，一些看來(lái)對農民有利的措施，實(shí)則對地主、商人更為有利。例如，文景減免田賦，地主獲利最大，入粟拜爵，也有助于商人政治地位的提高。同時(shí)，文帝為求得政治上的安定，對同姓諸侯王的權勢雖曾有所限制，但未能采取果斷措施消除其動(dòng)亂隱患；景帝三年（前154）吳楚七國合謀叛亂（見(jiàn)吳楚七國之亂），與此當有一定的關(guān)系。