東漢后期，一些官僚和士人強烈要求改革政治。他們認為宦官地位卑賤，無(wú)德無(wú)行，在宦官手下做官是奇恥大辱；外戚控制皇帝，起用家人，也應該讓他們把權力交出。于是，東漢的太學(xué)生與正直官吏士大夫在反宦官專(zhuān)權、反朝政腐敗的目標下聯(lián)合起來(lái)，形成了一股頗有聲勢的社會(huì )力量，被稱(chēng)為“黨人”。

　　黨人不僅在輿論上抨擊宦官專(zhuān)權，還試圖在政治上打擊宦官勢力。一批不畏強暴的官吏則利用手中權力直接懲治不法的權貴，在一定程度上遏制了宦官的囂張氣焰，其中最突出的是司隸校尉李膺。他執法不避豪強，曾誅殺大宦官張讓的弟弟野王令張朔，使宦官們一時(shí)收斂，并因此贏(yíng)得了人們的尊敬。

　　宦官對黨人恨之入骨，尋找機會(huì )進(jìn)行報復。公元166年，發(fā)生了第一次大規模沖突，源于李膺處死了與宦官來(lái)往密切的方士張成之子，從而被宦官借機誣陷�；傅鄞笈�，李膺等200多人被抓。后來(lái)，住陳蕃、竇武等人的反對下，桓帝迫于壓力，不得不釋放黨人，但規定禁錮終身，不許再做官，這就是東漢第一次黨錮之禍。

　　從此，宦官們對黨人運動(dòng)仇恨日深。漢靈帝時(shí)期，又發(fā)生了第二次黨錮之禍。169年，曾告發(fā)過(guò)宦官侯覽的山陽(yáng)郡督郵張儉被侯覽誣告結黨，張儉、李膺、杜密等百余人被抓，張儉逃亡，其他人大多慘死于獄中。此次黨錮之禍，被殺害、流放、罷免的黨人及有關(guān)人員達六七百人，宦官集團的氣焰一時(shí)猖狂到了極點(diǎn)。在恐怖氣氛中，正直的士人并未退縮，并有許多人同情支持他們。這說(shuō)明黨人反宦官專(zhuān)權的斗爭在一定程度上代表了民眾的要求，因而深得人心。

　　黃巾大起義爆發(fā)后，持續長(cháng)達20年，殺害了成千上萬(wàn)正直之士的黨錮之禍宣告停止了。然而，東漢王朝已危機四伏，病入膏肓，縱然釋放黨人，也不能挽救這個(gè)政權覆亡的結局了。