公元前193年夏,相國蕭何病重,漢惠帝親自來(lái)慰問(wèn)，并請教蕭何誰(shuí)可做他的繼承人,蕭何向惠帝推薦了曹參，蕭何死后，曹參被召往長(cháng)安繼蕭何在中央任丞相。臨別的時(shí)候，他囑咐繼他任齊相的人說(shuō)：“要把齊國的刑獄和集市留意好。”繼任的齊相問(wèn)道：“國家的政治沒(méi)有比這些更重要的事情了嗎？”曹參說(shuō)：“監獄和集市都是安排壞人的場(chǎng)所，你現在如果處理不好二者的平衡關(guān)系，把壞人安置到什么地方去呢？”

　　曹參到中央繼任丞相后，一切遵守蕭何原來(lái)的法規辦事，他自己只是日夜飲酒作樂(lè )，沒(méi)有出臺什么新舉措，來(lái)訪(fǎng)的客人們都想跟他談些事，一到他那里，就被曹參招待喝酒；其間想談事，又被一個(gè)勁兒勸酒，直到被灌醉方才罷休，到底也沒(méi)能說(shuō)成什么事。

　　漢惠帝劉盈責怪曹參不治理政事，就讓曹參的兒子、中大夫曹窟私下里把自己的責備之意去問(wèn)一問(wèn)曹參。曹窟以休息、沐浴為理由回家，勸諫曹參去治理朝政。曹參聽(tīng)了大怒，抽了曹窟二百鞭子。

　　漢惠帝責問(wèn)曹參說(shuō)：“你為什么要打曹窟呢？這是朕派他去勸你的。”曹參取下帽子行禮謝罪說(shuō)：“陛下自已掂量掂量，陛下與高帝相比誰(shuí)更圣明英武？”惠帝說(shuō)：“朕怎敢與高帝相比呢？”曹參又說(shuō)：“陛下看臣的才干與蕭何相比誰(shuí)更強？”惠帝說(shuō)：“你似乎比不上蕭何。”曹參說(shuō)：“陛下所說(shuō)的很對呀。高帝與蕭何平定了全國，法令已經(jīng)訂得很清楚了，陛下無(wú)為而治，臣等謹守職分，遵循著(zhù)既定的法令不脫離，不也就行了嗎！”惠帝明白了曹參的心意，就對他說(shuō)：“那你就去休息吧！”

　　丞相曹參的衙門(mén)和相府的后花園相鄰。衙門(mén)中的屬吏們成天在衙中歡呼飲酒，喧嘩聲音傳到墻外很遠。曹參的隨從們隨他到后花園游玩，心里幸災樂(lè )禍，心想曹丞相聽(tīng)到他們的喧鬧聲，一定會(huì )整治他們。誰(shuí)知曹參聽(tīng)到隔墻的熱鬧聲后，就命人擺席取酒，也歡呼喧鬧，和衙中屬吏們相呼應，曹參的隨從們這也才不再說(shuō)什么了。