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胎齡越短,嬰兒體重越小身長(cháng)越短。胎齡在37足周以前出生的活產(chǎn)嬰兒 稱(chēng)為早產(chǎn)兒或未成熟兒（premature infant）。其出生體重大部分在2,500g以下,頭圍在33cm以下。少數確恬早產(chǎn)兒而體重超過(guò)2，500g,其器官功能和適應能力較足月兒為差者，仍應給予早產(chǎn)兒特殊護理。凡因胎盤(pán)功能不足等因素而出生體重減輕到該胎齡正常體重第10百分位以下或較平均數低兩個(gè)標準差以下者稱(chēng)為小于胎齡兒（小樣兒,成熟不良兒，small-for-date infant,undersized infant,dysmaturity）。亦把出生體重2,500g以下的統稱(chēng)為低體重兒(low birth weight infant)，把出生體重低于1，500g者稱(chēng)為極低體重兒（very low birth weight infant）,其中都包括早產(chǎn)兒和小于胎齡者。
早產(chǎn)兒是由什么原因引起的？
孕婦方面： 由于引起分娩開(kāi)始的機理尚未十分明了，因此關(guān)于發(fā)生早產(chǎn)的原因至今仍有許多不明之處。在臨床病歷分析中，大部分的早產(chǎn)原因為：①妊娠高血壓綜合征；②早期破水、胎盤(pán)早期剝離或前置胎盤(pán)；③多胎妊娠或羊水過(guò)多；④慢性疾病，如心臟病、腎病、腎炎、肝病、糖 尿病、重癥肺結核、內分泌失調（如習慣性早產(chǎn)）、營(yíng)養不良等；⑤貧血及嚴重的溶血��；⑥急性傳染病伴有高熱；⑦子宮腫瘤子宮內膜炎及子宮頸口松弛；⑧骨盆及脊椎畸形；雙胎或胎兒畸形；羊膜早破臍帶異常及羊水過(guò)多是胎兒因素。⑨急性或慢性中毒；⑩激烈情感波動(dòng)或過(guò)勞；⑾意外受傷或手術(shù)。在一小部分患兒中查不出明顯原因。另外，種族及遺傳因素也在一定程度上起到影響作用。
嬰兒方面： 與足月嬰兒相比，全身器官發(fā)育的的不完善，系統調節作用也就相對的不完善。 呼吸系統：①呼吸中樞未成熟。②咳嗽反射較弱，粘液在氣管內不易咳出，因此容易引起呼吸道梗阻或吸入性肺炎③肋肌和膈肌都較弱，胸廓較軟，擴張不好。肺泡發(fā)育不全，肺泡壁較厚，毛細血管少而肺泡空隙較小，吸氣時(shí)較難擴張，氣體交換困難。 皮膚表面血流分布的調節反向功能較差，具有隔熱作用的皮下脂肪層缺少，內臟到皮膚的熱傳導距離短，體表面積相對地較大。
全身臟器的發(fā)育不夠成熟，免疫功能存在缺陷，網(wǎng)狀內皮系統清除力較低，血液中缺少抗體。
早產(chǎn)兒吮奶及吞咽能力均弱，賁門(mén)括約肌松弛。
早產(chǎn)兒的毛細血管脆弱，易于破裂。
早產(chǎn)兒出生體重越小，其血紅蛋白、紅細胞降低越早，有核紅細胞持續出現在周?chē)笾械臅r(shí)間也越長(cháng)。血小板數也比足月兒的數值低，出生體重越小越低，增加也越慢。
對膽紅素的結合和排泄不好。肝臟不成熟，肝功能不全，凝血酶原第Ⅴ因子、第Ⅶ因子、第Ⅹ因子等均較足月兒為低。鐵及維生素A、D的儲存量減少。肝糖原變成血糖的功能減低。 腎功能低下由于腎小球、腎小管不成熟，腎小球濾過(guò)率低。
神經(jīng)系統特點(diǎn)為中樞未成熟。
免疫功能低下母體胎盤(pán)來(lái)的IgG量少，自身細胞免疫及抗體IgA、D、E、GM合成不足，補體水平低下，血清缺乏調理素。
