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慈禧太后是歷史上有名的“奢侈太后”，這一點(diǎn)在飲食方面表現得尤為突出。就拿負責慈禧個(gè)人飲食的壽膳房來(lái)說(shuō)，這個(gè)坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，占有八個(gè)院落，在里面上班的廚師足足有128人！如此大規模的炊事班別說(shuō)是供應一個(gè)人的伙食，就是伺候一個(gè)整編師都綽綽有余了。
按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括:盤(pán)肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿卜60個(gè)、各種瓜每種1個(gè)、苤藍及閉蕹菜6斤、蔥6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到后來(lái)，隨著(zhù)自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過(guò)了皇帝。從數量來(lái)說(shuō)，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的兩次“小吃”至少也有20碗菜。至于質(zhì)量更是沒(méi)得挑，這128個(gè)火頭夫都是全國數得著(zhù)的名廚，手藝精湛，但又各有特長(cháng)。所用原料是從各地采辦的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜時(shí)候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時(shí)還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，云集了眾多名廚、名菜，至于價(jià)值，毫不夸張地說(shuō)，她吃的絕對是“真金白銀”！
有一年，慈禧太后想過(guò)下火車(chē)癮，就把自己龐大的御用炊事班搬上了自己的專(zhuān)列。雖然是在火車(chē)上搭建的臨時(shí)御膳房，但是無(wú)論是人數還是規模一點(diǎn)都不湊合，一共占了4節車(chē)廂，其中1節車(chē)廂裝著(zhù)50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點(diǎn)水果糖食干果100種。當然，慈禧是貨真價(jià)實(shí)的凡夫俗子，沒(méi)有天篷元帥那樣的海量，所以這么多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是湊數，裝點(diǎn)老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進(jìn)泔水桶喂豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。
慈禧本人還是有名的“吃才”，對吃像對美容一樣有研究，這就造成了她對食物過(guò)度的講究。就拿她喝的茶來(lái)說(shuō)，為了保證一個(gè)“鮮”字，泡茶用的水是當天從玉泉山運來(lái)的泉水，所飲的花茶不是經(jīng)過(guò)火焙的茉莉、玫瑰，而是剛采摘的鮮花。鮮花和茶一起泡入茶盅，這樣做出來(lái)的茶既有茶香又有花香。茶的質(zhì)量上去了，飲茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就連茶托都是純金打造。每次用茶時(shí)，還有一套頗為講究的程序。先是兩名太監雙手小心翼翼捧著(zhù)茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然后悠揚地喊一聲:“老佛爺品茗了！”慈禧才慵懶地開(kāi)始喝茶。
除了日常菜品，慈禧還有自己的喜好，隨時(shí)餓了或者饞了，就隨時(shí)指定某廚師做菜。為慈禧做菜的著(zhù)名廚師有王玉山、謝二和張永祥等人。其中，王玉山善做“抓炒”，被稱(chēng)為“四大抓”———抓炒里脊、抓炒魚(yú)片、抓炒腰花、抓炒蝦。慈禧還有一項愛(ài)好就是吃點(diǎn)心，在她60大壽時(shí)候的點(diǎn)心就有:萬(wàn)字餅、壽字餅、福字餅、祿字餅、吉祥餅、福壽餅、長(cháng)春餅、鶴年餅、七星餅、松壽餅、如意餅、百花酥、三桃酥、花桃酥、松仁酥等。
慈禧太后最怪僻的一項嗜好是擺果聞香，每年消耗的水果同樣價(jià)值不菲。根據記載，僅蘋(píng)果一年就超過(guò)158000個(gè)。以下是光緒二十三年慈禧和光緒帝、隆�；屎笕怂牡孽r果清單:
蘋(píng)果158320個(gè)、秋梨111750個(gè)、棠梨77300個(gè)、紅肖梨53295個(gè)、柿子2275個(gè)、文官果2400個(gè)、石榴310個(gè)、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、櫻桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、檳子770筐、葡萄16385斤、鮮山楂16663斤，核桃、栗子、紅棗、黑棗、白果、榛子、曬山梨、英俄瓣共計2356石7斗7升5合7勺。
慈禧統治時(shí)的大清王朝是百姓生活最為艱難的時(shí)期，百姓除了應付規定的稅負，還要受到西方列強的間接盤(pán)剝。
