本文摘自:《中國皇帝》  作者:白鋼  出版:社科文獻出版社

“太上皇”一詞，最早見(jiàn)于《史記·秦始皇本紀》，其曰:“追尊莊襄王為太上皇。”這是死而追尊，與周朝的“太王”十分相似。至漢高祖得天下后奉其父太公曰太上皇，“太上皇”就變成了生號，后代相沿不改。

太上皇由死后追尊之號變?yōu)樯�號，有段歷史故事:

漢高祖六年（公元前201年），高祖劉邦回到櫟陽(yáng)，五日一朝父親太公。太公的家令對太公說(shuō):“天亡二日，土亡二主”，皇帝雖然是您的兒子，但卻是萬(wàn)民之主，太公您雖然是父親，卻是皇帝的臣民，怎么能讓皇帝拜臣民呢？這樣，皇帝的威嚴就受到損害。從此以后，太公上朝，就像士卒持帚掃地那樣，每到殿門(mén)口，就卻退行走，以表示對皇帝的恭敬。劉邦一見(jiàn)大驚，馬上下殿攙扶太公。太公說(shuō)，皇帝是萬(wàn)民之主，怎么能因為我而亂天下之法呢？于是，劉邦從心眼里佩服家令的話(huà)，賜給家令五百斤黃金。

這年五月丙午，劉邦便發(fā)布一道詔書(shū)，其云:

人之至親，莫親于父子，故父有天下傳歸于子，子有天下尊歸于父，此人道之極也。前日天下大亂，兵革并起，萬(wàn)民苦殃，朕親被堅執銳，自帥士卒，犯危難，平暴亂，立諸侯，偃兵息民，天下大安，此皆太公之教訓也。諸王、通侯、將軍、群卿、大夫已尊朕為皇帝，而太公未有號，今上尊太公曰太上皇《漢書(shū)》卷1下《高帝紀》。。

為什么稱(chēng)“太上皇”而不稱(chēng)“太上皇帝”呢？蔡邕的解釋是: “太上皇不言帝，非天子也。”顏師古注稱(chēng):“天子之父，故號曰皇。不預政治，故不曰帝也。”

這是太上皇的原始含義。

后代的“太上皇”，則自己本來(lái)就是皇帝，而以帝位傳其子，自稱(chēng)“太上皇帝”者。從皇權的轉移形態(tài)而言，它是一種皇位繼承的特殊形式，即是在老皇帝還活著(zhù)的時(shí)候，以“內禪”的方式，把皇位轉讓給兒子。

“內禪”起源很早。“《左傳》晉景公有疾，立太子州蒲為君，會(huì )諸侯伐鄭�！妒酚洝汾w武靈王傳國于子，惠文王自稱(chēng)主父。此內禪之始” 《日知錄》卷14《內禪》。�？贾T正史，各代以?xún)榷U的形式而成為太上皇帝者，前后共有15人。此外，還有兩個(gè)人稱(chēng)過(guò)“太上皇”，但不是“內禪”，而是送給被廢黜皇帝的一種稱(chēng)號。例如，晉惠帝時(shí)所發(fā)生的“八王之亂”過(guò)程中，趙王司馬倫與梁王司馬彤、齊王司馬冏聯(lián)兵誅死了皇后賈南風(fēng)及其死黨，司馬倫一度當權。司馬倫曾將晉惠帝趕到金鏞城幽禁起來(lái)，稱(chēng)其為“太上皇”，而自己稱(chēng)皇帝，改元建始。又如，在隋末農民戰爭過(guò)程中，隋煬帝于大業(yè)十三年（公元617年）游巡江都，而以13歲的代王侑留守京師。唐王李淵率兵攻入長(cháng)安，奉立代王侑為恭帝，“尊煬帝為太上皇”《隋書(shū)》卷5《恭帝紀》。。這兩個(gè)“太上皇”的出現，一個(gè)發(fā)生在“八王之亂”，一個(gè)發(fā)生在農民戰爭過(guò)程中，雖有“太上皇”之名，但卻不具備“太上皇”的實(shí)際意義，更不是內禪，所以只能視作特例。

中國歷史上先后以“內禪”形式出現的十五個(gè)“太上皇帝”的情況如下以下:

（1）呂光。十六國時(shí)期，后涼呂光于東晉孝武帝太元二十一年（公元396年）即“天王”位，時(shí)年五十，改年“龍飛”，“立世子紹為太子”。在位十年，“（呂）光疾甚，立其太子紹為天王，自號太上皇帝”《晉書(shū)》卷122《呂光載記》。。這是中國歷史上第一個(gè)太上皇帝。

（2）拓跋弘。北朝時(shí)期，后魏獻文帝拓跋弘，12歲即帝位。此人“雅薄時(shí)務(wù)，常有遺世之心”，曾經(jīng)想禪位給他的叔父京兆王子推，因群臣反對而作罷。在位七年，派太保陸馛、太尉源賀奉皇帝璽綬，冊命年僅五歲的皇太子升帝位，是為孝文帝。