匈奴是我國北方的一個(gè)少數民族，歷史悠久。據《史記·匈奴列傳》記載：早在夏代，匈奴就已存在，當時(shí)稱(chēng)為葷粥。周代稱(chēng)獫狁，秦代稱(chēng)匈奴。其生活以游牧為主，逐水草而居。秦漢之際，匈奴統治者冒頓殺死其父頭曼，自立為單于，并且東擊東胡，西攻月氏，南并樓煩、白羊、河南王，統一了匈奴各部，逐步強盛起來(lái)。漢初，由于長(cháng)期疲于兵事，無(wú)暇北顧，冒頓利用自己兵強馬壯的優(yōu)勢，乘機奪取了長(cháng)城以北漢朝的大片土地，直接威脅到漢王朝在北部中國的統治。

　　為了防御匈奴的南進(jìn)，漢高祖劉邦曾派韓王信坐鎮晉陽(yáng)，守衛太原以北之地。后來(lái)，韓王信以“國被邊，匈奴數入，晉陽(yáng)去塞遠”（《史記·韓信盧綰列傳》）為理由，上書(shū)劉邦，把韓國都城從晉陽(yáng)遷到馬邑。漢高祖六年（公元前２０１年）秋天，冒頓帶領(lǐng)大隊兵馬進(jìn)入長(cháng)城，一直打到馬邑城下，把韓王信圍困在馬邑城。韓王信是戰國時(shí)韓國的舊貴族，曾響應劉邦起義，帶兵攻打韓地有功，被劉邦封為韓王。但劉邦對他很不放心，所以，把他調到遠離都城的地方。韓王信也知道劉邦對他有疑心，所以，當匈奴兵臨城下后，他一直不愿與匈奴交戰，幾次派使臣與匈奴談判，要求和解，以便給自己留一條后路。漢朝援兵趕到馬邑城后，見(jiàn)韓王信不出兵交戰，不斷派人與匈奴頻繁來(lái)往，懷疑韓玉信可能要叛變，就把這一消息報告了劉邦。在緊急情況下，為了防止事態(tài)擴大，劉邦親自給韓王信寫(xiě)了封信，申明大義，對他進(jìn)行勸告、指責和警告。信中說(shuō)：“專(zhuān)死不勇，專(zhuān)生不任，寇攻馬邑，君王力不足以堅守乎？安危存亡之地，此二者朕所以責于君王”（（漢書(shū)·韓信傳》）。劉邦的這番話(huà)不但沒(méi)有挽回形勢，反而促使了韓王信的叛變。他見(jiàn)劉邦如此口氣，深知處境的危險，怕被問(wèn)罪殺頭，于是，獻出了馬邑城，投降了匈奴。接著(zhù)，韓王信與匈奴勾結起來(lái)，揮師南下，進(jìn)入雁門(mén)關(guān)，攻下太原郡，長(cháng)驅直入，很快占領(lǐng)了山西大部分地區。

　　為了進(jìn)一步鞏固剛剛建立起來(lái)的漢王朝統治，漢高祖七年（公元前２００年）冬天，劉邦親自帶領(lǐng)三十萬(wàn)大軍，出征匈奴，同時(shí)鎮壓韓王信叛亂。漢軍進(jìn)入山西后，連連取勝，特別是銅（革是）（今沁縣一帶）一戰，大獲全勝，使韓王信軍隊遭到重大傷亡，其部下將領(lǐng)王喜被漢軍殺死，韓王信逃奔匈奴。之后，白土人曼丘臣、王黃等擁立戰國時(shí)趙國后代趙利為王，收集韓王信的殘兵敗將重整旗鼓，再次與匈奴合謀攻漢。

　　冒頓派左、右賢王各帶兵一萬(wàn)多騎與王黃等屯兵廣武以南至晉陽(yáng)一帶，企圖阻擋漢軍北進(jìn)。漢軍乘勝追擊，又在晉陽(yáng)打敗了韓王信與匈奴的聯(lián)軍，收復了晉陽(yáng)、離石等六城，攻下樓煩等三城。漢軍由于節節勝利，產(chǎn)生了麻痹輕敵的思想。劉邦來(lái)到晉陽(yáng)后，聽(tīng)說(shuō)冒頓駐兵于代谷，就派人進(jìn)行偵察，冒頓故意把精銳部隊隱藏起來(lái)，不讓漢軍發(fā)現，而把老弱病殘擺在陣前，以示潰敗的樣子。漢軍偵察人員幾次往返陣前，也沒(méi)有看破匈奴的假象，信以為真，就把偵察的情況如實(shí)地報告給劉邦。劉邦錯誤地估計了形勢，也沒(méi)有識破匈奴的計謀，盲目帶領(lǐng)大軍北上。漢軍剛剛過(guò)了勾注山（今雁門(mén)山），正碰上從匈奴出使回來(lái)的劉敬（婁敬），劉敬對匈奴的設防產(chǎn)生了懷疑，提醒劉邦不要冒然進(jìn)兵。他說(shuō)：“兩國相擊，此宜夸矜見(jiàn)所長(cháng)，今臣往，徒見(jiàn)羸瘠、老弱，此必欲見(jiàn)短，伏奇兵以爭利。愚以為匈奴不可擊也”（《史記·劉敬叔孫通列傳》）。劉邦不但不聽(tīng)勸告，反而破口大罵劉敬說(shuō)：你這個(gè)齊國奴隸，一貫以能說(shuō)會(huì )道升官，今天還想胡說(shuō)八道，擾亂軍心。于是，把劉敬抓起來(lái)，囚禁在廣武城，準備凱旋后處理。接著(zhù)，劉邦帶領(lǐng)騎兵快速前進(jìn)，也不等步兵趕上，直抵平城。冒頓見(jiàn)漢兵蜂擁趕來(lái)，就在白登（注）設下埋伏。劉邦帶領(lǐng)兵馬一進(jìn)入包圍圈，冒頓馬上指揮四十萬(wàn)匈奴大軍，截住漢軍步兵，把劉邦的兵馬圍困在白登，使漢軍失去聯(lián)系，不能相救。劉邦發(fā)現被包圍后，才知道上當受騙，撤退已經(jīng)來(lái)不及了，只好組織突圍，結果，雖經(jīng)幾次激烈戰斗，也沒(méi)有突圍出去。之后，冒頓率領(lǐng)騎兵從四面進(jìn)行圍攻：西面的騎兵是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，企圖把漢軍沖散。結果，雙方損失很大，一直相持不下。當時(shí)。正值隆冬季節，氣候嚴寒，還飄著(zhù)雪花。漢軍士兵不習慣北方生活。凍傷很多人，其中凍掉手指頭的就有十之二、三。有首歌謠說(shuō)：“平城之下亦誠苦！七日不食，不能彀弩”（《漢書(shū)·匈奴傳》），可見(jiàn)這次戰爭是多么艱苦！在不利的形勢下，為了扭轉敗局，劉邦憑借白登地勢居高臨下的有利條件，指揮漢軍晝夜加強防守。匈奴圍困了七天七夜，也沒(méi)有占領(lǐng)了白登。最后，漢軍是如何突圍出去的？史書(shū)也沒(méi)有明確記載，只是說(shuō)劉邦采用了陳平秘計，才得以解圍。陳平秘計是什么？“其計秘，世莫得聞”（《史記·陳丞相世家》）。

　　漢高祖逃出了虎口，自己知道沒(méi)有力量再去征服匈奴，只好回到長(cháng)安。以后，匈奴一直侵犯北方，很讓漢高祖擔憂(yōu)國家的安危。他問(wèn)劉敬該怎么辦?劉敬說(shuō)：“最好采用‘和親’的辦法，兩方講和，結為親戚，彼此可以和和平平地過(guò)日子。”

　　漢高祖同意劉敬的意見(jiàn)，派劉敬到匈奴去說(shuō)親，冒頓同意了。漢高祖挑了一個(gè)宮女所生的女兒，稱(chēng)作大公主，送到匈奴去，同時(shí)，又送去許多特產(chǎn)及糧食。冒頓就把她立為閼氏。

　　從那時(shí)候起，漢朝開(kāi)始采取“和親”的政策，跟匈奴的關(guān)系暫時(shí)緩和了起來(lái)。