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徐福東渡一事，最早出現于司馬遷的《史記》。據《史記·秦始皇本紀》記載:秦始皇二十八年(公元前219年)，“齊人徐福等上書(shū)，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之，于是遣徐福發(fā)童男女數千人，入海求仙人。”秦始皇三十七年(公元前210年)，徐福再次求見(jiàn)秦始皇。因為九年前第一次入海求仙藥，花費了巨額錢(qián)財未果，這時(shí)徐福謊稱(chēng)由于大魚(yú)阻攔所以未能成功，于是請求配備強弩射手再次出海。秦始皇便相信了徐福的謊言，第二次派徐福出海。徐福于是率“童男童女三千人”和“百工”，攜帶“五谷子種”，乘船泛海東渡，成為迄今有史記載的東渡第一人。對于徐福東渡，《史記·淮南衡山列傳》也有記載:“（秦始皇）遣振男女三千人，資之五谷種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王不來(lái)。”
徐福東渡把秦代文明傳入日本，促進(jìn)了日本社會(huì )質(zhì)的飛躍。徐福因此在日本被尊為農耕神、蠶桑神和醫藥神，日本紀念徐福的祭祀活動(dòng)歷千年而不衰。但是，自從司馬遷在《史記》中第一次記載徐福東渡活動(dòng)以來(lái)，也把與徐福有關(guān)的疑謎留給了后人。
疑團之一，徐福東渡是否到達日本？關(guān)于徐福的目的地的問(wèn)題，學(xué)術(shù)界大多數學(xué)者認為，徐福東渡確實(shí)到了日本，甚至有人提出，徐福到日本后建立了日本王朝，徐福就是神武天皇；也有學(xué)者對此一說(shuō)法提出質(zhì)疑。認為到了海南島或者是朝鮮，還有人提出到了美洲。
據《史記·淮南衡山列傳》中的記載:“徐福得平原廣澤，止王不來(lái)。” 可以推測徐福登陸地是一平原。日本是一個(gè)由三千多個(gè)小島組成的島國。本州、九州、四國與北海道是其中四個(gè)大島，總面積達到37.67萬(wàn)平方公里。全國有24%的面積為平原。較大的平原有關(guān)東平原、濃尾平原、畿內平原等。除日本列島外，其他島嶼沒(méi)有“平原廣澤”的地理特征。
另外，徐福東渡日本，在后世的史書(shū)資料中也有記載。在《三國志·吳書(shū)·吳主傳》中也有記載:“長(cháng)老傳言秦始皇遣方士徐福將童男女數千人入海，求蓬萊神山及仙藥，止此洲不還。”《后漢書(shū)》中，把徐福入海求仙事件附在倭國之后。五代時(shí)期義楚和尚所寫(xiě)《義楚六貼》中提到:“日本亦名倭國，在東海中，秦時(shí)，徐福將五百童男，五百童女止此國。” 在日本學(xué)術(shù)界，也有不少史料記述徐福到日本的情況，有《神皇正統記》、《林羅山文集》、《異稱(chēng)日本傳》、《同文通考》等文獻。林下見(jiàn)林在《異稱(chēng)日本傳》中說(shuō):“夷洲、澶州皆日本。相傳紀伊國熊野之山下有徐福墓。熊野新宮東南有蓬萊山，山前有徐福祠。”新井君美在《同文通考》中說(shuō)，“今熊野附近有地曰秦住，土人相傳為徐福居住之舊地。由此七八里有徐福祠。其間古墳參差，相傳為其家臣之冢。如斯舊跡今猶相傳，且又有秦姓諸氏，則秦人之來(lái)往乃必然之事”。和歌山新宮町《秦徐福碑文》這樣描述:“今東�？僧斉钊R者，無(wú)可舍皇國他求，則謂日本國，得其實(shí)也必矣。”
在日本民間，徐福被尊稱(chēng)為農神、蠶桑神、醫藥神。還一些日本人認為自己是徐福的后裔，他們的根據是:在日語(yǔ)中，秦與羽田的發(fā)音相同。日本前首相羽田孜就稱(chēng)自己是徐福的后裔。他說(shuō):“我是秦人的后裔，我的姓在很早以前寫(xiě)作‘秦’，我當首相時(shí)，考古學(xué)家和歷史學(xué)家對我的家族進(jìn)行了調查，并在祖墓碑上發(fā)現了‘秦’字。”
然而，有些學(xué)者認為，徐福東渡日本只是傳說(shuō)。日本古文獻中載有徐福傳說(shuō)者以《神皇正統記》(1339年)為最早，其他大約是十七八世紀的記載，因此他們推斷是受了宋元以來(lái)中國文獻的影響。在隋唐時(shí)期，日本與中國交往極為頻繁，但在文獻之中卻罕見(jiàn)“徐福”二字。又有學(xué)者認為，徐福東渡是歷史事實(shí)，但不是去了日本，而是美洲，因為徐福東渡的時(shí)間與美洲瑪雅文明的興起相吻合。臺灣前上海暨南大學(xué)教授、南京古物保存所所長(cháng)衛聚賢在《中國人發(fā)現美洲》考證，美洲特產(chǎn)四十多種動(dòng)植物礦產(chǎn)為先秦人民所知。如《春秋》記載“六□退飛過(guò)宋都”，“□”即美洲特有的“蜂鳥(niǎo)”。是殷朝被滅國后，部分殷人逃到北美后，回國觀(guān)光帶回六只蜂鳥(niǎo)，齊桓公為紀念此次遠征，特在旗上繪制“蜂鳥(niǎo)圖”。聚賢認為哥倫布在發(fā)現美洲之前，已有多位中國人到過(guò)美洲，故徐福后來(lái)東渡美洲很有可能。吳人《外國圖》指出“亶洲去瑯琊萬(wàn)里”，根據距離分析根本不是日本，而是美洲。最早記述倭國的《后漢書(shū)》是把亶洲與日本區別開(kāi)來(lái)的。“亶”字有大島的涵義，美洲大陸像“亶”字。故以字形命名�，F在檀香山還遺有帶有中國篆書(shū)刻字的方形巖石，舊金山附近也有刻存中國篆文的古箭等文物出土，所有這些都是徐福東渡美洲的明證。
疑團之二，徐福東渡為何東渡？關(guān)于徐福東渡的原因，據《史記》所言，秦始皇不惜以巨資支持徐福東渡，是為了尋神山仙藥，求長(cháng)生不死藥�！妒抻洝芬策@樣記載:“秦始皇時(shí)，大宛中多枉死者橫道，數有鳥(niǎo)銜草，覆死人面皆登時(shí)活，有司奏聞始皇。始皇使使者赍此草，以問(wèn)鬼谷先生，云是東海中祖洲上不死之草，生瓊田中，一名養神芝。其葉似菰，生不叢，一株可活千人。始皇于是謂可索得，因遣徐福及童男童女各三千人，乘樓船入海，尋祖洲不返。”
