元朝每年都需要從東南地區向大都（今北京市）調運大量糧米與其他物資。以洛陽(yáng)（今河南省洛陽(yáng)市）為中心的舊有隋唐大運河，不僅航線(xiàn)曲折，而且水源不足，于是元世祖從至元二十年至二十九年（1283～1292），用將近10年的時(shí)間在今山東省境內開(kāi)鑿濟州河、會(huì )通河，在通州（今北京市通州區）與大都城之間開(kāi)通惠河。三條新河道與在河北、江蘇、浙江三省的原有運河相連，開(kāi)鑿成了現在仍然存在、近乎直線(xiàn)的京杭大運河，開(kāi)始沿此線(xiàn)運送江南的糧米。開(kāi)通后的京杭大運河和隋代大運河相比，縮短了六七百里的路。它以杭州為起點(diǎn)，以北京的積水潭為終點(diǎn)，全長(cháng)超過(guò)1790公里。經(jīng)今北京、河北、天津、山東、江蘇、浙江6省市，把海河、黃河、淮河、長(cháng)江和錢(qián)塘江5大水系聯(lián)系成一個(gè)統一的水運網(wǎng)，成為我國古代南北交通的主動(dòng)脈。