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元順帝雖然在1340年親政之后，實(shí)施了一些力圖挽救王朝沒(méi)落的措施，但其治標不治本的做法以及包括順帝在內整個(gè)統治集團的日益腐朽只能使元朝的衰落步伐加快。元朝統治者長(cháng)期推行的民族壓迫政策最終導致了社會(huì )矛盾的公開(kāi)激化，由此爆發(fā)的紅巾軍大起義敲響了元王朝喪鐘。大規模的農民起義爆發(fā)于至正十一年（1351），在這之前，已有不少次農民趙義，雖然大都以失敗告終，但都是元末紅巾軍大起義不可缺少的前奏。至正十一年（1351），韓山童、劉福通利用白蓮教發(fā)動(dòng)起義，不久韓山童被捕犧牲，劉福通領(lǐng)兵繼續戰斗，隊伍也發(fā)展到10萬(wàn)人。各地響應著(zhù)也都頭包紅巾，故稱(chēng)紅巾軍。隨著(zhù)紅巾起義軍的發(fā)展，各地的反元武裝力量又相繼據地稱(chēng)王，建號改元，由此形成了與元王朝相抗衡的群雄并立的局面。其中，最重要的反元武裝有以下幾支：一是劉福通、韓林兒部。至正十五年（1355）二月，劉福通擁立韓山童的兒子韓林兒為皇帝，號小明王，建都毫州，國號宋，改元龍鳳。劉福通以太保、丞要率軍向四面發(fā)展。二是芝麻李、趙均用、郭子興等部。至正十一年（1351）八月，芝麻李、趙均用等率眾起義，占領(lǐng)徐州。次年（1352）芝麻李敗死，趙均用、老彭投靠在濠州建立據點(diǎn)的郭子興。至正十三年（1353）冬，彭、趙稱(chēng)王，不久二人自相吞并，老彭死，趙均用得專(zhuān)兵柄。時(shí)郭子興部將朱元璋已取滁州，郭遂移駐滁州。至正十五年（1355），郭子興父子相繼死，其部遂盡歸于朱元璋。次年（1356）二月，朱元璋攻克集慶，改為應天府，以此作為他事業(yè)進(jìn)一步發(fā)展的基地。三是徐壽輝、陳友諒、明玉珍部。至正十一年（1351）八月，徐壽輝舉兵起義，十月，據蘄水為都，國號天完，自稱(chēng)皇帝，改元治平。至正二十年（1360）陳友諒殺徐壽輝，自稱(chēng)皇帝，國號大漢，改元大義。徐壽輝的另一部將明玉珍，此時(shí)已攻占重慶、成都等地，聽(tīng)說(shuō)徐壽輝被弒，遂自立為隴蜀王，議討陳友諒。并于至正二十一年（1361）即國王位于重慶，不易國號，不改元。至正二十三年（1363），明玉珍“受皇帝璽綬，國號大夏，改元天統”。四是張士誠部。至正十三年（1353）五月，張士誠及其弟聚眾反元，攻占泰州，并據高郵。次年（1354）正月，張士誠建國號大周，自稱(chēng)誠王，改元天祐。五是方國珍部。至正十年（1350），世以販鹽浮海為業(yè)的臺州民方國珍兄弟“殺巡檢入海為亂”，旬日間聚眾數千人，進(jìn)攻沿海州郡。其后，方國珍陰持兩端，叛降無(wú)常，曾一度據有慶元、溫、臺之地。紅巾軍的沉重打擊和元朝統治的嚴重內耗，終于使元王朝走到盡尖。至正二十八年（1368），明軍北伐，攻占大都，宣告元朝滅亡。元順帝北逃上都后，仍保持其政權，企圖卷土重來(lái)，但敗局已定。明軍于1369年攻占上都，元順帝又北走應昌，次年死。這樣，元王朝的統治大廈至此就徹底地倒塌了。
