元謀人發(fā)現于1965年5月，發(fā)現地點(diǎn)在云南元謀縣上那蚌村西北小山崗上。元謀人化石包括兩枚上內側門(mén)齒，當時(shí)定名為“元謀直立人”。隨元謀人出土的石器共七件，人工痕跡清楚。經(jīng)考古學(xué)家斷定，石器是元謀人打制而成的。在元謀人化石地層中還發(fā)現大量炭屑，后來(lái)還發(fā)現了兩小塊燒骨�？脊艑W(xué)家研究，這些是當時(shí)人類(lèi)用火的遺跡。中國地質(zhì)科學(xué)院用古地磁方法測定，元謀人生活在距今170±10萬(wàn)年。

　　我國目前已發(fā)現舊石器古人類(lèi)遺跡三四百處，遍布祖國25個(gè)省、市。事實(shí)證明，我國是人類(lèi)發(fā)源地之一。元謀人是1965年“五一”節在云南元謀縣上那蚌村發(fā)現的。首先發(fā)現兩枚牙齒，以后在同一地層又發(fā)現石器和炭屑，證明他們是能制造工具和使用火的原始人類(lèi)。1976年根據古地磁學(xué)方法測定，元謀人的生存年代為170±10萬(wàn)年意思為一百七十萬(wàn)年左右，差距最多不超過(guò)前后十萬(wàn)年。發(fā)現的元謀人的兩顆牙齒，一為左上內側門(mén)齒，一為右上內側門(mén)齒，同屬于一個(gè)成年個(gè)體，可能是一青年男性。根據學(xué)者們研究判斷，元謀人牙齒的特征，近似于現代蒙古人種。

　　中國西南地區舊石器時(shí)代早期的人類(lèi)化石。它是迄今所知中國境內年代最早的直立人。1965年5月,中國地質(zhì)科學(xué)院在云南省元謀縣上那蚌村附近發(fā)現。這里地處元謀盆地邊緣,盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發(fā)現于第4段第22層中。此后，又在同一地點(diǎn)的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石。元謀人的地質(zhì)時(shí)代屬早更新世，據古地磁斷代，年代為距今170萬(wàn)年。

　　170萬(wàn)年以前，云南元謀一帶，榛莽叢生，森森郁郁，是一片亞熱帶的草原和森林，爪蹄獸、最后枝角鹿等第3紀殘存動(dòng)物在這里出沒(méi)。再晚一些，則有桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動(dòng)物。它們大多數都是食草類(lèi)野獸。為了生存，元謀人使用的石器捕獵它們。元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚，共4段28層的河湖相沉積地層里，在第4段第22層，發(fā)現了兩枚上內側門(mén)齒化石。

　　元謀人化石包括兩枚上內側門(mén)齒，一左一右,屬于同一成年人個(gè)體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常復雜，具有明顯的原始性質(zhì)，被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis)，俗稱(chēng)“元謀人”。

　　先后出土的石制品共7件,人工痕跡清楚。原料為脈石英,器型不大,有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人制作和使用的。發(fā)現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質(zhì)粘土中,少量在礫石凸鏡體里。炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動(dòng)物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發(fā)現兩塊黑色的骨頭，經(jīng)鑒定可能是被燒過(guò)的。研究者認為，這些是當時(shí)人類(lèi)用火的痕跡。這一發(fā)現，和在距今約180萬(wàn)年前的西侯度文化中發(fā)現的燒骨,如確系人工用火證據，則把人類(lèi)用火的歷史大大提前。

　　與元謀人共生的哺乳動(dòng)物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種,絕種動(dòng)物幾乎占100％，其中上新世和早更新世的占38.8％，這表明元謀人的生存時(shí)代不會(huì )晚于早更新世。有人根據動(dòng)物化石及植物孢粉分析，認為當時(shí)的自然環(huán)境呈森林草原景觀(guān),氣候比現在涼爽。關(guān)于元謀人的“絕對”年代問(wèn)題，據中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所用古地磁方法測定,為距今170±10萬(wàn)年；中國科學(xué)院地質(zhì)研究所根據古地磁分析和對比,認為是164萬(wàn)年。但也有人認為不應超過(guò)73萬(wàn)年，即可能為距今60萬(wàn)至50萬(wàn)年或更晚一些 元謀人距今約一百七十萬(wàn)年，在元謀縣。