當今的明仁天皇是大和王朝“萬(wàn)世一系”的第125代天皇。雖然據日本最古老的歷史書(shū)籍《古事記》與《日本書(shū)紀》記載，日本的第一代天皇--神武天皇于公元前660年建國即位，后世還把這一天定為日本“建國紀念日”。但實(shí)際上，于公元592年登基的推古女皇以上的33代天皇似乎都未曾降臨過(guò)人世（這些天皇均是《古事記》中虛構的，以完成天皇從神到人的過(guò)渡）。而第一個(gè)提及“天皇”稱(chēng)號的應是日本歷史上名聲顯赫的圣德太子。圣德太子在推古二年即開(kāi)始攝政，攝政時(shí)間長(cháng)達30年之久。圣德太子曾派遣特使小野妹子遠赴中國大陸，給隋煬帝捎去一封國書(shū)。在國書(shū)中，圣德太子寫(xiě)道:“東天皇敬白西天皇”，曾引起目空一切的隋煬帝的滿(mǎn)腔怒火。

　　公元4世紀中期，今天皇族的祖先統一了割據的小國，在關(guān)西地區建立了大和政權。此時(shí)中國已進(jìn)入兩晉時(shí)期。大和政權吸收了中國的高度文明，開(kāi)始使用漢字。6世紀，正式接受儒教，佛教也傳入日本。7世紀時(shí)，推古女皇的侄子圣德太子仿效隋唐，銳意政治革新，并以“大化改新”為契機，試圖建立一個(gè)以天皇為絕對君主的中央集權國家。只可惜圣德太子壯志未酬身先死，其革新大業(yè)也因之付諸東流。

　　公元710年，日本定都平城京（現奈良市及近郊），標志著(zhù)日本皇室開(kāi)始從古墳時(shí)代進(jìn)入了奈良時(shí)代，同時(shí)也迎來(lái)了律令國家的興盛時(shí)期。與后世相比，奈良時(shí)代與此前的古墳時(shí)代基本上是男女天皇分掌天下:從公元592年至公元7781年近200年間在位的18位天皇中，女性占了8位。而之后經(jīng)歷了漫長(cháng)的900年，皇室中才又誕生一位女天皇，她就是于1633年登基的德川幕府時(shí)期的明正女皇。

　　8世紀末，日本將都城移至平安京（現在的京都）。開(kāi)始了在日本歷史上具有轉折意義的平安時(shí)代。在平安朝初年，皇室乃至公卿貴族和文人墨客都大力推崇菊花之美。中國每年的九月初九重陽(yáng)節在日本又稱(chēng)菊節。在這一天，皇太子率諸公卿臣僚到紫宸殿拜謁天皇，君臣共賞金菊、共飲菊酒。10月，天皇再設殘菊宴，邀群臣為菊花踐行。也許日本皇族族徽上的菊花便是此時(shí)鐫刻上去的。遙想當年，平安朝留給人們的記憶似乎就是菊黃蟹肥。

　　10～11世紀時(shí)，皇室的外戚藤原氏壟斷政權長(cháng)達200多年，皇權開(kāi)始旁落。幾位天皇禪位后被迫退隱寺院，與青燈古佛相伴。從這一時(shí)期幾位天皇的年號似乎就可以讀出其內心的蕭索和無(wú)奈，如醍醐、冷泉、圓融、花山等。這一時(shí)期被史學(xué)家們稱(chēng)為“院政時(shí)代”。

　　12世紀末，源賴(lài)朝受封征夷大將軍，并在鐮倉建立日本歷史上第一個(gè)幕府政權，從此產(chǎn)生了武士政權，日本開(kāi)始成為一個(gè)軍事封建國家。鐮倉時(shí)代的1274年，蒙古人建立的元朝曾第一次派大軍進(jìn)犯，但因臺風(fēng)摧毀了艦隊而功虧一簣。1333年，鐮倉幕府垮臺，后醍醐天皇在足利義滿(mǎn)的協(xié)助下重返京都，史稱(chēng)“建武中興”。但三年之后的1336年，足利義滿(mǎn)又立光明為新天皇，將后醍醐趕出京都。后醍醐逃到吉野，另立朝廷，日本分為南北朝，但大權仍操縱在北朝天皇任命的征夷大將軍足利義滿(mǎn)手中。

　　應仁元年（1467年）一月，應仁之亂爆發(fā)，全國各地的大名？穴約自10世紀起，日本各領(lǐng)地的最高長(cháng)官。--編注？雪紛紛而起，足利義滿(mǎn)建立的室町幕府搖搖欲墜，日本進(jìn)入長(cháng)達100年的戰國時(shí)代。

　　戰國時(shí)代的日本群雄并起，各領(lǐng)風(fēng)騷。笙町、安土、桃山、江戶(hù)時(shí)代交迭嬗遞�？椞镄砰L(cháng)、豐臣秀吉、德川家康三大梟雄基本主宰了近代日本的歷史與社會(huì )。相形之下，皇族只能徒嘆無(wú)奈。

　　16世紀中葉，一位青年將領(lǐng)橫刀而起，發(fā)誓決心以武力統一日本、結束令眾生顛沛流離的亂世。此人便是尾張國的領(lǐng)主織田信長(cháng)�？椞镄砰L(cháng)1573年推翻足利幕府，三年后在琵琶湖畔的安土城建造城堡作為大本營(yíng)，因此，信長(cháng)的時(shí)代被稱(chēng)為“安土時(shí)代”。1582年信長(cháng)被一個(gè)心懷不滿(mǎn)的家臣所弒，正受命出征的織田家重臣羽柴秀吉聞?dòng)嵑罅⒓椿貛煐|向，殺死叛臣，為織田信長(cháng)復仇。

　　在織田信長(cháng)主要家臣會(huì )議上，秀吉力主以信長(cháng)之孫為幼主。隨后，他又連續擊敗明智光秀、柴田勝家，于1590年完成了織田信長(cháng)未竟的遺業(yè)，一統天下。后親町天皇賜姓“豐臣”，并受封“關(guān)白”一職，豐臣秀吉時(shí)代被稱(chēng)為“桃山時(shí)代”。豐臣秀吉野心勃勃，曾準備征服朝鮮、中國、菲律賓和印度，但終因日本國力不逮而未能如愿。1597年，豐臣在又一次遠征朝鮮失利后急怒交加一病不起，次年以62歲之齡辭世。

　　豐臣秀吉死后，身為豐臣統治體制中五大老之一的德川家康擁重兵睥睨天下。他于慶長(cháng)五年（1600年）發(fā)動(dòng)關(guān)原之戰，大敗西軍，削平群雄，建立起德川政權，戰國時(shí)代遂告結束。慶長(cháng)八年，德川家康受封征夷大將軍，在江戶(hù)建立了幕府政權。此后260多年德川家統治日本全國，為日本帶來(lái)了持久的和平。江戶(hù)時(shí)代重現了菊影婆娑、櫻飛如雪的美麗景致。

　　如果說(shuō)在此前的平安、鐮倉、室町及戰國時(shí)代，天皇還多少擁有一些皇室的尊嚴，那么到了德川幕府時(shí)期，所剩無(wú)幾的一點(diǎn)皇權也被褫奪殆盡。1615年，幕府公布《禁中并公家諸法度》共17條，詳細限制了天皇和公卿貴族的權力和行動(dòng)�！督�中并公家諸法度》明確規定，天皇“以學(xué)問(wèn)為第一”，無(wú)須過(guò)問(wèn)國事，凡官員任命、天皇的出巡等均須征得幕府的允準。惟一保留天皇權力的只有第八條“天皇有權按本朝先規決定年號”。元和九年（1623年），德川家第三代將軍德川家光就職，下令鎖國，一律禁止外國人來(lái)日本，也禁止日本人遠渡海外。由于閉關(guān)自守，幕藩體制迎來(lái)了安定時(shí)期。但是，隨著(zhù)商品經(jīng)濟的發(fā)展，農民自給自足的經(jīng)營(yíng)體系崩潰。18世紀起，幕藩體制開(kāi)始動(dòng)搖。