雷頤新著(zhù)《李鴻章與晚清四十年》選擇李鴻章從政40年所寫(xiě)奏折作為研究他與近代中國歷史的基礎，其優(yōu)點(diǎn)首先在于材料的扎實(shí)和可靠。作者逐篇細讀這些當年專(zhuān)門(mén)寫(xiě)給皇帝的“請示匯報”，很多深藏在歷史皴褶中的東西，都被他一點(diǎn)一點(diǎn)地剔了出來(lái)。而李鴻章的性格、人格、心機與權謀，也在這里得到了淋漓盡致地表現。奏折是臣屬寫(xiě)給皇帝看的，所奏之事都是國家、地方政治、經(jīng)濟、軍事、外交諸方面的大事，牽扯到各方利益、幕后交易，以及決策的過(guò)程，雖說(shuō)是臺面上的事，卻也有許多玄機藏在里面。其中有些事又與上奏者的個(gè)人利益甚至身家性命密切相關(guān)，所以，奏折的寫(xiě)作者一定要揣摩皇帝的意圖、天下之大勢，以及朝野的輿情風(fēng)向，所奏未必都是實(shí)情。但即使這樣，后來(lái)的研究者也能從中窺視其內在心理動(dòng)機以及客觀(guān)條件可能造成的影響。更何況，他為了說(shuō)服朝廷接受自己的主張，或相信自己所奏之事，也會(huì )列舉種種理由，或陳述詳盡的事實(shí)，這就自然要透露出許多重要的信息，甚至國家、地方的機密。對于歷史研究者來(lái)說(shuō)，這些材料真的是非常難得、非常寶貴的。

　　在中國近代歷史中，李鴻章是個(gè)繞不過(guò)去的人物。自同治元年（公元1862年）至光緒二十七年（公元1901年），大約40年間，舉凡中國所發(fā)生、所遭遇之內政、外交、經(jīng)濟、軍事等一系列重大事件，幾乎沒(méi)有一件不與李鴻章發(fā)生過(guò)關(guān)系。他參與過(guò)剿滅太平天國和捻軍的軍事行動(dòng)。他還是洋務(wù)派的領(lǐng)袖級人物，創(chuàng )立北洋水師，辦新式學(xué)堂、開(kāi)煤礦鐵礦、造機器、造輪船、修鐵路、設郵電局、選派留學(xué)生，幾乎都是他開(kāi)風(fēng)氣之先。他周旋于列強之間，先是“以夷制夷”，繼而“與列強結援”，嘗以善辦外交自詡，他也確曾以數次和議而暫時(shí)化解了國家的危機。在這40年中，他從江蘇巡撫一直做到直隸總督兼北洋大臣，位高而權重，曾有“晚清第一重臣”之稱(chēng)。但同時(shí)，他又是一個(gè)爭議最多，麻煩不斷的人物。古人說(shuō)，蓋棺論定。李鴻章蓋棺已百年有余，至今論而未定，可見(jiàn)其難度之大。事實(shí)上，直到今天，我們也沒(méi)能給予李鴻章客觀(guān)公正的評價(jià)，許多論者仍然“各是其所是，非其所非”，“譽(yù)之者千萬(wàn)，而毀之者亦千萬(wàn)；譽(yù)之者達其極點(diǎn)，毀之者亦達其極點(diǎn)”（梁?jiǎn)⒊�語(yǔ)）。造成這種局面的原因，除了有一些偏見(jiàn)、成見(jiàn)之外，我想主要是李鴻章這個(gè)人與中國近代史的關(guān)系錯綜復雜，其中的是非曲直一時(shí)半會(huì )兒還不能有明確的答案。這不僅有賴(lài)于思想的解放，還要仰仗于有心人對材料的發(fā)現和發(fā)掘。

　　雷頤就是這樣一個(gè)有心之人。奏折固然不是新材料，它一直靜靜地躺在檔案館里，已經(jīng)躺了百余年，如果沒(méi)有人喚醒它，它永遠是一堆死的材料。雷頤對李鴻章奏折的細讀把這堆死的材料激活了。這是需要一點(diǎn)耐心的。過(guò)去講到做學(xué)問(wèn)，主張“板凳要坐十年冷”，這在今天的一些人看來(lái)，是太不“經(jīng)濟”了。在這個(gè)“時(shí)間就是金錢(qián)，效率就是生命”的現代社會(huì )里，皓首窮經(jīng)一定被認為是傻子、呆子、迂腐和保守，是大家嘲諷、揶揄的對象。而當代英雄一定是那些一年寫(xiě)好幾本書(shū)，乘早趕著(zhù)出名，趕著(zhù)撈錢(qián)的聰明人。這種對待學(xué)術(shù)的態(tài)度，是很令人擔憂(yōu)的。以前，很多材料都是封閉的，我們想看也看不到，現在，很多材料都公開(kāi)了，我們卻又為著(zhù)名、利，不肯坐下來(lái)細讀，難道我們的歷史研究注定了是要永遠浮在空虛的泡沫上嗎？歷史研究不是顯學(xué)，有志于研究歷史的人，是要耐得住寂寞的，在這里沒(méi)有捷徑好走。但是，收獲的快樂(lè )恰恰就在這寂寞之后。對此，雷頤深有感觸，他說(shuō):“‘奏折中的歷史’往往比只有‘結果’而缺乏‘過(guò)程’的‘史冊中的歷史’更加生動(dòng)、豐富，給人的歷史感受更加深刻。”

　　這些奏折就像一張張歷史的底片，它們所顯現出來(lái)的李鴻章是生動(dòng)的、具體的，絕非一兩頂帽子所能概括的。無(wú)論是他的為官、外交，還是洋務(wù)，透過(guò)奏折中的文字，都呈現出復雜性、殘酷性和知其不可而為之的悲劇性。讀了這些奏折和雷頤的讀解文字，我們對李鴻章其人其事，對這個(gè)衰世忠臣在大變動(dòng)時(shí)代的竭力掙扎，對于他的力圖維持一個(gè)一直處于風(fēng)雨飄搖中的腐朽政權的無(wú)奈心境與悲涼命運，以及那個(gè)時(shí)代的政治、經(jīng)濟、社會(huì )狀況，都有了更加深刻、詳盡、生動(dòng)的了解，這是我們應該感謝雷頤的。

　　《李鴻章與晚清四十年》 雷頤著(zhù) 山西人民出版社 2008年1月出版