一九七二年，是中國對內對外工作都異常繁忙的一年。但就在這一年，中國兩位主要領(lǐng)導人毛澤東和周恩來(lái)的健康狀況卻突然惡化。

毛澤東在參加陳毅追悼會(huì )回來(lái)后，心情沉重，很久沒(méi)有休息好。由于肺心病，在心律失常情況下嚴重缺氧，在二月十二日凌晨突然休克，臉色發(fā)紫，呼吸極其微弱，幾乎摸不到脈，已完全昏迷。這次病情，爆發(fā)突然，來(lái)勢兇猛，使人措手不及。經(jīng)過(guò)二十多分鐘搶救，才慢慢蘇醒過(guò)來(lái)，但體溫仍在攝氏三十八度以上。中央成立了毛澤東的醫療組，持續存在了一年多。這次重病后，毛澤東的健康狀況，再也沒(méi)有得到恢復。他離不開(kāi)人了，常缺氧，隨時(shí)需要吸氧，大多數時(shí)間躺在床上，有時(shí)閉著(zhù)眼，不說(shuō)話(huà)。這些狀況，外界自然都毫不知道，仍以為一切重要活動(dòng)都是“毛主席的偉大戰略部署”。實(shí)際上，這一年內，毛澤東沒(méi)有出席重要會(huì )議，沒(méi)有長(cháng)篇講話(huà)，在文件上的批示也極少。這是“文化大革命”以來(lái)從來(lái)不曾有過(guò)的現象。

尼克松來(lái)華的日子，距離毛澤東那次突然休克只有九天，他的健康狀況仍然處在極不穩定的狀態(tài)，隨時(shí)都有發(fā)生危險的可能。但由于中美關(guān)系改善這件事太重要，毛澤東堅持要會(huì )見(jiàn)尼克松。這使周?chē)�的人十分緊張。他的護士長(cháng)吳旭君回憶說(shuō):“我們要做好一切搶救準備，以防萬(wàn)一在接見(jiàn)過(guò)程中發(fā)生什么意外。所以在當時(shí)，我們就在這個(gè)地方，所有工作人員都在這個(gè)門(mén)后頭，都在這兒等著(zhù)”，“甚至于我們把給他用的強心劑都抽在了針管里頭”，“因為要分秒必爭啦，是處于臨戰狀態(tài)。”吳旭君錄像講話(huà)，見(jiàn)《大型電視紀錄片〈毛澤東〉》，人民出版社1995年3月版，第146頁(yè)。本來(lái)，外交部安排他只會(huì )見(jiàn)十五分鐘，結果卻談了六十五分鐘，這幾乎全靠他的意志力量支撐著(zhù)。

一九七三年八月，中共十大開(kāi)幕那天，宣布散會(huì )時(shí)，毛澤東卻怎么也站不起來(lái)了。代表們不知道他的健康狀況，一直鼓掌歡呼，持續了十分鐘，誰(shuí)也沒(méi)有退場(chǎng)。毛澤東只得說(shuō):你們不走，我也不好走。周恩來(lái)宣布:毛主席目送各位代表退場(chǎng)。這樣才把這個(gè)場(chǎng)面對付過(guò)去。

周恩來(lái)的身體一直是很好的。“文化大革命”開(kāi)始后，他實(shí)在過(guò)于勞累，心情又異常焦慮，犯了嚴重的心臟病。但他仍堅持沒(méi)日沒(méi)夜、有時(shí)是通宵達旦的工作，既要應對“文化大革命”中的種種揪心的難題，又要處理異常繁重的國內經(jīng)濟工作和對外工作。一九七二年五月，他被發(fā)現并確診患有膀胱癌。但當時(shí)沒(méi)有人能替代他的工作(鄧小平是一九七三年三月回到北京并開(kāi)始恢復國務(wù)院副總理工作的)。七十四歲高齡的周恩來(lái)，在身患癌癥的情況下，依然擔負著(zhù)常人難以承受的極端繁重的工作，更不顧及醫生規定的工作限額。他這時(shí)常說(shuō):我只有八個(gè)字——“鞠躬盡瘁，死而后已”。

中共十大后，因林彪事件而一再被推遲召開(kāi)的第四屆全國人民代表大會(huì )重新提上工作日程。一九七三年十月十六日，周恩來(lái)主持中央政治局會(huì )議，基本通過(guò)政府工作報告稿。各地、各單位出席四屆人大的代表也陸續選出。四屆人大似已召開(kāi)在即。

江青等對國家最高權力覬覦已久。毛澤東病重，使他們這種野心更加膨脹，也更為迫切。在他們看來(lái)，最大的障礙就是周恩來(lái)，最需要集中力量攻擊的對象也是周恩來(lái)。

周恩來(lái)在“文化大革命”中處境非常困難。他顧全大局，任勞任怨，為了黨和國家的正常工作能夠繼續運轉，為盡可能減少“文化大革命”造成的損失，為保護大批黨內外干部，以常人難以想象的頑強毅力，做了堅韌不拔的努力。他有時(shí)不得不說(shuō)一些違心的話(huà)，做一些違心的事，因為他深知在當時(shí)的復雜環(huán)境中，不這樣做便無(wú)法發(fā)揮前面說(shuō)的那些作用，而這對黨和國家的命運至關(guān)重要，又沒(méi)有其他任何人能夠代替他的這種作用。這種做法對他來(lái)說(shuō)十分痛苦，但舍此別無(wú)選擇。陳云在“文化大革命”結束后不久曾這樣說(shuō):“沒(méi)有周恩來(lái)同志，‘文化大革命’的后果不堪設想。”《陳云文選》第3卷，第242頁(yè)。因此，他被江青集團看成主要障礙是很自然的。

江青和毛澤東之間關(guān)系的實(shí)際情況，人們幾乎并不了解。江青是毛澤東的夫人，但自一九六六年九月毛澤東原住處豐澤園修理后，兩人就分開(kāi)居住。毛澤東遷往中南海游泳池住地，江青住在釣魚(yú)臺。“文化大革命”初期，從“天下大亂達到天下大治”的指導思想出發(fā)，毛澤東對江青是信任和重用的。江青和中央文革小組那幾年能夠到處興風(fēng)作浪，沒(méi)有毛澤東的重用是不可能做到的。以后，江青的種種表現使毛澤東越來(lái)越不滿(mǎn)，他認為江青在“文化大革命”中有“功”，但不再愿多見(jiàn)她。毛澤東的機要秘書(shū)張玉鳳寫(xiě)道:

“七○、七一年江青同主席見(jiàn)面的機會(huì )還多些，談話(huà)時(shí)間也比較長(cháng)。七二年春江青來(lái)主席處，主席發(fā)過(guò)幾次脾氣，還給我們規定了:沒(méi)有他的同意，江青不能隨便到他的住處來(lái)，來(lái)了要擋。這以后，主席即使有時(shí)同意江青來(lái)，有些情況也同過(guò)去不一樣了，以往江青見(jiàn)主席的笑容也不見(jiàn)了。到了七三年，江青打電話(huà)要求見(jiàn)主席，主席總是推脫，不見(jiàn)。江青要當面向主席反映什么情況是很難的，只有通過(guò)信件或請能見(jiàn)到主席的人把她的意見(jiàn)反映給主席。”張玉鳳:《回憶毛主席去世前的一些情況》，未刊稿。