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明太祖朱元璋有二十六個(gè)兒子，他因自己出身卑微，當上皇帝后，生怕那些開(kāi)國元勛“尾大不掉”，將長(cháng)子立為太子，九子、二十六子早死，其余二十三個(gè)兒子都封王建藩。燕王朱棣、晉王朱㭎、寧王朱權等率兵駐守北方，抵御蒙古；周王朱、齊王朱榑等駐于內地各省，監督地方官吏。朱元璋規定，如遇奸臣專(zhuān)權，藩王可以聲討奸臣，甚至可以發(fā)兵“清君側”。他的本意是企圖用皇室親戚來(lái)維護皇權，殊不知事與愿違。
皇位理應由朱允炆的父親朱標繼承，朱標作為長(cháng)子，早就被立為太子�？上⒛暝缡�，死于洪武二十五年(1392年)，朱元璋按照嫡長(cháng)子繼承的原則，把長(cháng)孫朱允炆立為皇儲。洪武三十一年(1398年)朱元璋病逝，長(cháng)孫朱允炆即位。出生于洪武十年(1377年)的朱允炆，此時(shí)已是一個(gè)英姿勃發(fā)的青年了，書(shū)生氣十足而又溫文爾雅，卻缺少祖父與叔父們雄才大略的草莽習氣。他在位僅僅四年，就被叔父——燕王朱棣趕下臺，禍根是他的祖父朱元璋種下的。
朱元璋給兒子們封王建藩，并授予他們“清君側”特權的做法，同樣出身卑微的劉邦也采用過(guò)。劉邦建立漢朝后，立即分封同姓諸侯王，作為劉家天下的屏障。出乎意料的是，那些同姓諸侯王野心勃勃，與中央分庭抗禮。漢景帝接受晁錯的“削藩”主張，引來(lái)了藩王的反叛——吳楚七國之亂，他們的借口就是“請誅晁錯，以清君側”。
歷史常有驚人的相似之處。建文帝即位后，那些分封于邊疆及內地的藩王們，根本不把這個(gè)年輕的侄皇帝放在眼里，他們個(gè)個(gè)擁兵自重。建文帝時(shí)時(shí)感受到有著(zhù)皇叔身份的藩王們的威脅，不得不與親信大臣齊泰、黃子澄、方孝孺商量削奪藩王的權力。藩王們當然不會(huì )坐以待斃，勢力最大的燕王朱棣率先發(fā)難，其借口就是援引“祖訓”:如遇奸臣擅權，藩王可以發(fā)兵聲討，以“清君側”。于是，建文元年(1399年)七月朱棣在他的封地起兵，發(fā)動(dòng)了“靖難之役”，借口是“清君側”，其實(shí)是以聲討齊泰、黃子澄為名，矛頭直指建文帝。
建文四年，燕王朱棣攻下當時(shí)的首都南京，建文帝下落不明，一說(shuō)焚死，一說(shuō)逃亡，究竟如何，眾說(shuō)紛紜，這就是建文帝生死之謎的由來(lái)。
燕王朱棣為了奪取帝位，必須宣稱(chēng)建文帝已經(jīng)死亡，否則他就不可能稱(chēng)帝。他在裝模作樣地多次拒絕大臣們的“勸進(jìn)”之后，終于登上了夢(mèng)寐以求的皇帝寶座。這樣的做法未免有篡位的嫌疑，要擺脫嫌疑，首先必須否定建文帝的合法性。因此他既不給建文帝應有的謚號，也不承認建文的年號，把建文四年改稱(chēng)洪武三十五年，表示他不是繼承建文帝的帝位，而是直接繼承太祖高皇帝的帝位。就這樣，他成為明朝的第三代皇帝——明成祖，第二年(1403年)改元為永樂(lè )元年。
明成祖朱棣為了粉飾奪取帝位的合法性，指使臣下掩蓋歷史真相，銷(xiāo)毀建文時(shí)期的政府檔案，禁止關(guān)于這一事件的一切記敘。光有掩蓋還不夠，必須篡改歷史。于是，這場(chǎng)政變被描繪成這樣:建文四年六月，“靖難”的軍隊打到南京金川門(mén)，“建文君欲出迎，左右悉散，惟內侍數人而已，乃嘆曰:‘我何面目相見(jiàn)耶！’遂闔宮自焚”。史家的春秋筆法已經(jīng)顯露無(wú)遺，對朱允炆既不稱(chēng)惠帝，也不稱(chēng)建文帝，而徑直改稱(chēng)“建文君”，以表示他并不是帝位的合法繼承人；因為無(wú)臉見(jiàn)人，才畏罪自殺。燕王朱棣則顯得高風(fēng)亮節，捐棄前嫌，立即派遣太監前往救援，無(wú)奈來(lái)不及，太監把“建文君”的尸體從火中找出，報告燕王，燕王哭著(zhù)說(shuō):果然如此癡呆？我來(lái)是為了幫助你做好皇帝，你竟渾然不覺(jué)，而走上絕路！這分明是史官的粉飾之言。假如建文帝不“自焚”，也必死無(wú)疑。事實(shí)上朱棣上臺后，對建文帝的親信大臣如齊泰、黃子澄、方孝孺等，展開(kāi)了一場(chǎng)又一場(chǎng)大屠殺，被人稱(chēng)為“瓜蔓抄”。其殘酷的程度可與乃父朱元璋懲處胡惟庸、藍玉黨案相媲美。
明末文壇領(lǐng)袖錢(qián)謙益的《有學(xué)集》中有一篇《建文年譜序》，這樣寫(xiě)道:他在史局(國史館)工作三十余年，博覽群書(shū)，唯獨對于“建文遜國”(官方對于朱棣奪取帝位的一種標準宣傳口徑)一事，搞不清楚，而傷心落淚。原因有三:一是《實(shí)錄》無(wú)征，二是傳聞異辭，三是偽史雜出。因此他稱(chēng)贊趙士喆所編《建文年譜》，薈萃諸家記錄，再現真相，感人至深，“讀未終卷，淚流臆而涕漬紙”�？梢�(jiàn)從明初到明末，始終有人在探求建文帝的生死之謎。
就連明成祖朱棣自己也不相信建文帝真的自焚而死�！睹魇�·胡傳》記載，朱棣懷疑建文帝逃亡，派遣戶(hù)科都給事中胡，以尋訪(fǎng)仙人張邋遢(張三豐)為名，暗中偵查建文帝的蹤跡。胡在外十四年之久，回朝后，把打聽(tīng)到的民間隱秘與傳聞，向皇帝報告，終于使他的懷疑冰釋�！睹魇�·胡傳》如此寫(xiě)道:“先，(胡)未至，傳言建文帝蹈海去，帝分遣內臣(太監)鄭和數輩，浮海下西洋。至是，疑始釋。”你看，朱棣如果相信建文帝已經(jīng)自焚而死，何必如此興師動(dòng)眾呢？明清史專(zhuān)家孟森在《建文遜國事考》中說(shuō):如果建文帝已經(jīng)自焚而死，“何必疑于人言，分遣胡、鄭和輩海內海外，遍行大索，大索至二十余年之久？”
