傳說(shuō)在帝堯時(shí)期，黃河流域經(jīng)常發(fā)生洪水。為了制止洪水泛濫，保護農業(yè)生產(chǎn)，堯帝曾召集部落首領(lǐng)會(huì )議，征求治水能手來(lái)平息水害。鯀被推薦來(lái)負責這項工作。鯀接受任務(wù)后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用簡(jiǎn)單的堤埂把居住區圍護起來(lái)以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝繼位以后，任用鯀的兒子禹治水。禹總結父親的治水經(jīng)驗，改鯀“圍堵障”為“疏順導滯”的方法，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農業(yè)生產(chǎn)。后來(lái)禹因此而成為夏朝的第一代君王，并被人們稱(chēng)為“神禹”而傳頌與后世。

　　在大禹治水的過(guò)程中，留下了許多感人的事跡。相傳他借助自己發(fā)明的原始測量工具——準繩和規矩，走遍大河上下，用神斧劈開(kāi)龍門(mén)和伊撅，鑿通積石山和青銅峽，使河水暢通無(wú)阻。他治水居外13年，三過(guò)家門(mén)而不入，連自己剛出生的孩子都沒(méi)工夫去愛(ài)撫，不畏艱苦，身先士卒，腿上的汗毛都在勞動(dòng)中被磨光了。他是中國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。