有副對聯(lián)這樣概括曾國藩的一生：“立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人。”

　　“立德立功立言三不朽”，是中國古代知識分子追求的一種最高理想境界。“立德”和“立言”于曾國藩而言，以他的個(gè)人努力及發(fā)展情形來(lái)看，這些似乎都不在話(huà)下。唯有“立功”一項，只有幫助清廷剿滅太平天國起義，曾國藩才有可能做到集治身、治學(xué)、治家、治世、治政、治軍于一身，從而達到為師、為將、為相的所謂“完人”。

　　從某種角度與意義而言，是太平天國起義“成全”了曾國藩。

　　一

　　歷史往往有著(zhù)許多的機緣巧合。咸豐二年（1852年）六月，曾國藩被朝廷派往江西擔任鄉試主考官，并獲準考試結束后可回鄉探親。當他行至安徽太和縣小池驛時(shí)，接到了母親江氏已于一個(gè)多月前去世的消息。清廷強調“以孝治天下”，要求官民“移孝作忠”。于是，回鄉守制壓倒朝廷公務(wù)，曾國藩立即換服奔喪，由九江改道西上。行至武漢，得知太平軍正猛攻長(cháng)沙，他便從岳州（今湖南岳陽(yáng)）上船改走旱路，取道湘陰、寧鄉，經(jīng)過(guò)近一個(gè)月的旅途顛簸勞頓，好不容易回到故鄉白楊坪。這段非同尋常的奔喪經(jīng)歷，使得長(cháng)期處于和平環(huán)境中的曾國藩對戰亂有了親身感受，對太平軍的排斥異教、搗毀孔廟、焚燒書(shū)籍等文化虛無(wú)主義產(chǎn)生了切膚之痛。

　　就在曾國藩回籍守制的短短幾個(gè)月之內，太平軍勢力迅速擴大，兵鋒所指，各地清軍或一觸即潰，或望風(fēng)而逃。他們占岳州、取武昌、下南京，攻城略地，如入無(wú)人之境，大有席卷全國之勢。朝野一片驚慌，咸豐帝清醒地認識到，清廷所倚重的國防力量——八旗、綠營(yíng)，早已不堪平叛重任，不得不加強興辦民間團練的力度。所謂團練，又稱(chēng)鄉兵、練勇、鄉團、民壯等，是地方鄉紳自行籌辦的臨時(shí)性武裝組織。作為正規武裝的一種補充，團練負有守衛家鄉故土之責。

　　正是在這種情形之下，丁憂(yōu)在家的曾國藩接到一份清廷讓其幫辦湖南團練的諭旨。作為一名科舉制度的受益者、清廷器重的政府官員，鎮壓太平天國運動(dòng)，恢復封建道德倫理秩序，是他的職責與義務(wù)所在。然而，作為一介書(shū)生，要他馬上轉換身份帶領(lǐng)一群以農為業(yè)的普通鄉民，與清廷正規軍都難以對付的太平軍拼搏，其結果只要稍稍想想，就會(huì )讓人心驚膽戰。于是，曾國藩寫(xiě)了一份奏疏準備請辭諭旨。

　　沒(méi)想到奏疏正待發(fā)出之時(shí)，好友郭嵩燾受湖南巡撫張亮基委托，從省城長(cháng)沙匆匆趕赴曾家，力勸曾國藩出山：“今不乘時(shí)而出，拘于古禮，何益于君父？且墨绖從戎，古之制也。”曾國藩“本有澄清天下之志”，郭嵩燾的一番話(huà)也對他觸動(dòng)很大，但奏疏已擬，礙于面子，一時(shí)難以改變主意。郭嵩燾見(jiàn)他猶豫不決，又搬動(dòng)其父曾麟書(shū)出面勸說(shuō)。如此一來(lái)，曾國潘心頭的所有疑慮渙然冰釋——既可保全桑梓，又屬遵循父命，可謂忠孝兩全也。

　　中國近代歷史的洶涌河流，也因曾國藩這一人生的重大轉折，拐了一個(gè)大彎。