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經(jīng)歷了為期一年的停滯之后，世界各國頂尖的病毒學(xué)家們決心重新打開(kāi)他們手中的“潘多拉魔盒”。
他們的決定事關(guān)一種能導致全球一半人口死亡的病毒。2012年初，在荷蘭科學(xué)家羅恩·富希耶的實(shí)驗室中，高致病性禽流感H5N1病毒歷經(jīng)十個(gè)世代的變異，擁有了通過(guò)空氣在人類(lèi)之間傳染的能力。類(lèi)似的病毒也在美國威斯康星大學(xué)麥迪遜分校河岡義裕教授的實(shí)驗室中被創(chuàng )建。而人類(lèi)感染H5N1病毒致死率約在60%左右，高于SARS。
見(jiàn)證過(guò)1997年第一例人類(lèi)感染H5N1病毒的病毒學(xué)家管軼，如此形容他多年來(lái)的憂(yōu)心：“如果哪天病毒突然殺向人群，能夠在人與人之間傳染，那就是世界末日的到來(lái)。”
今年1月23日，包括富希耶、河岡義裕和管軼在內的40名世界各國科學(xué)家，聯(lián)名在國際權威期刊《自然》與《科學(xué)》上刊登公開(kāi)信。停頓了一年的關(guān)于H5N1病毒對哺乳動(dòng)物類(lèi)感染的研究，即將在他們的呼吁中重啟。
最駭人的病毒界Lady Gaga
《自然》雜志曾描述說(shuō)，流感病毒是病毒界的Lady Gaga，每年總以出乎意料的方式拗出一個(gè)新造型；但它們遠比一般的傳染病更危險。而H5N1病毒，就是那些能令人類(lèi)感染的禽流感病毒中，病死率最高的一種。
1997年，香港爆發(fā)禽流感，還在美國攻讀博士后的管軼專(zhuān)門(mén)回香港做調查，由此成為世界上最早研究高致病性H5N1病毒的學(xué)者之一，并且這一研究就是16年。如今，作為香港大學(xué)微生物學(xué)系教授以及新發(fā)傳染性疾病國家重點(diǎn)實(shí)驗室的主任，這個(gè)臉色黝黑的中年人已經(jīng)在實(shí)驗室中鑒定出了20多種H5N1病毒的變異類(lèi)型，排出250多個(gè)該病毒的基因序列。“可以講，我是全世界對這種病毒研究最多的人。”他頗為自信地說(shuō)。
但即便對這位在國際上享有盛譽(yù)的“禽流感獵人”而言，荷蘭科學(xué)家富希耶進(jìn)行的實(shí)驗，依然非常特別。管軼在接受記者采訪(fǎng)時(shí)一再強調，“不能把這種研究與普通的H5N1實(shí)驗混為一談”，“起碼在我的實(shí)驗室里，我不會(huì )鼓勵人去做”。
年近五旬的富希耶教授貌不驚人，被同在荷蘭伊拉斯莫斯大學(xué)的中國學(xué)者形容為“俺們學(xué)校的糟老頭”，但他進(jìn)行的實(shí)驗，被美國國家生物安全科學(xué)顧問(wèn)委員會(huì )（NSABB）形容為“當前世界無(wú)法承受的難以想象的災難”。
自從1997年第一次在人類(lèi)身上發(fā)現H5N1病毒以來(lái)，僅有600多人感染過(guò)這一病毒（但其中半數以上因之死亡）。這種病毒之所以從未大面積傳播，是因為它很難附著(zhù)在人類(lèi)鼻腔或咽喉的細胞上，因此無(wú)法在人類(lèi)之間傳染。
而富希耶教授想弄明白，每年都要“換個(gè)新造型”的H5N1病毒，距離演變到能在人類(lèi)之間傳播還有多遠。
后來(lái)的實(shí)驗證明，也就是屈指可數的幾項基因突變的距離。
在伊拉斯莫斯大學(xué)，富希耶的研究小組修改了普通病毒的基因，使它們易于附著(zhù)在哺乳動(dòng)物口鼻的細胞上，然后讓實(shí)驗室中的雪貂暴露在這種修改后的病毒中。開(kāi)始時(shí)，研究者們還用已感染病毒的雪貂的鼻液去傳染其他雪貂；但在10輪感染實(shí)驗之后，不斷變異、傳播速度也不斷加快的病毒，已經(jīng)能通過(guò)空氣在雪貂中傳播了。
病毒能在雪貂之間傳播，也就意味著(zhù)能在同為哺乳動(dòng)物的人類(lèi)之間傳播。而富希耶教授實(shí)驗中被感染的雪貂，最后盡數死亡。這種能通過(guò)空氣傳播的病株，與最原始的H5N1病毒相比，共有5處突變。事實(shí)上，這5種突變都已經(jīng)在大自然中出現過(guò)，只是，它們從未像在富希耶教授的實(shí)驗室中那樣，剛巧齊聚在同一株病毒上。
與荷蘭的實(shí)驗不同，河岡義裕教授實(shí)驗中的雪貂并未全部死亡。美國的這一研究小組將H5N1病毒中的血凝素蛋白與H1N1病毒基因融合，得到了另一種能在空氣中傳播的病毒突變體。通過(guò)飛沫感染后的雪貂出現了肺部病變與體重驟減，但這個(gè)實(shí)驗中，僅那些通過(guò)鼻液感染的雪貂喪生。這一病株相比原始病毒有4個(gè)突變。
不論如何，兩名科學(xué)家對病毒作改造的實(shí)驗都證實(shí)了一點(diǎn)：H5N1在人類(lèi)之間肆虐，并非全然不可能。
河岡義裕與富希耶分別把論文投給了《自然》與《科學(xué)》雜志，隨后一石激起千層浪。
政府官員們憂(yōu)心科研成果會(huì )被恐怖分子用來(lái)研發(fā)生化武器；媒體則聯(lián)想到了經(jīng)典驚悚電影《生化危機》。這一成果似乎太過(guò)驚世駭俗，以致于科學(xué)家們不久之后自愿暫停了相關(guān)實(shí)驗。用管軼的話(huà)說(shuō)，“進(jìn)行充分的討論，取利弊兩方面”。事實(shí)上，光在兩篇論文應不應該在雜志上公開(kāi)全文發(fā)表這一點(diǎn)上，學(xué)者們、提供資金的公共衛生官員與世界衛生組織等方面，就吵了近半年。
管軼還記得，聽(tīng)到師兄河岡義裕與老友富希耶把病毒改裝到能在空氣中傳播的消息時(shí)，正是去年春節，他已回到了江西老家，等著(zhù)過(guò)一個(gè)好年。
在又一個(gè)春節即將到來(lái)之際，管軼在40位流感專(zhuān)家呼吁重啟對H5N1病毒感染研究的公開(kāi)信上簽下了自己的名字。
中間是全球流感研究者整整一年的掙扎、討論與游說(shuō)。
“我們所不能承受的，是在對抗微生物過(guò)程中喪失的時(shí)間”
“我能告訴你的是，直到最后時(shí)刻，科學(xué)家們還在對公開(kāi)信中的用詞爭執不休，一些人依然要求對某些措辭進(jìn)行修改，”快人快語(yǔ)的管軼告訴記者，“現在講所有科學(xué)家觀(guān)點(diǎn)一致，那是在撒謊。”
但科學(xué)家至少在一件事上達成了一致：繼續推進(jìn)這項令衛生官員如臨大敵的研究。
在那封管軼與其他39名學(xué)者聯(lián)名發(fā)表的公開(kāi)信中，他們這樣寫(xiě)道：
“由于當初自愿暫停實(shí)驗的目的在一些國家已經(jīng)實(shí)現，在其余國家也即將有結果，我們宣布終結在禽流感傳播領(lǐng)域研究的暫停。……我們非常明白，與任何傳染性病原體研究工作一樣，這項研究并非沒(méi)有風(fēng)險。但是，由于自然界中仍存在H5N1型禽流感病毒在哺乳動(dòng)物間傳染的風(fēng)險，這項工作帶來(lái)的益處將超過(guò)其本身的風(fēng)險”。
盡管學(xué)者們最后字斟句酌地表達出較為一致的支持研究立場(chǎng)，反對的聲音從來(lái)沒(méi)有消停過(guò)。美國匹茲堡大學(xué)醫學(xué)中心生物安全中心的主任坦言：“其中的風(fēng)險非同一般”。
出于這種擔心，NSABB的官員一度建議《科學(xué)》雜志刪除富希耶論文中的部分內容，而河岡義裕發(fā)表的論文中，缺少了一些關(guān)鍵步驟，以防有人依樣畫(huà)葫蘆。還有學(xué)者擔憂(yōu)，對這項研究的公共論證尚不充分，重啟決定沒(méi)有尊重公眾的知情同意權。一位美國國家衛生研究院的行政官員描述說(shuō)，事情的發(fā)展“以一種頗為罕見(jiàn)的方式分化了學(xué)術(shù)界”。
憂(yōu)心忡忡的美國當局，看上去仍在躊躇，但荷蘭教授富希耶不愿再等待了。
“如果美國在去年11月召開(kāi)的國家衛生研究院會(huì )議上跟我們說(shuō)一聲‘再等等，等上3個(gè)月’，我們也許會(huì )等的。但我們什么答復也沒(méi)得著(zhù)。”他說(shuō)，“也許還需要再等上一年，兩年，三年……問(wèn)題是，現在很多國家可以做這項研究，難道大家都要等著(zhù)美國答應嗎？憑什么呢？”
富希耶相信，哪怕這些與政策、倫理相關(guān)的爭論越來(lái)越重要，它們也沒(méi)有理由成為妨礙科學(xué)發(fā)展的理由。
在全程見(jiàn)證H5N1病毒十幾年發(fā)展歷程的管軼眼中，研究者們真正著(zhù)急的事情，不是與反對者的針?shù)h相對，而是與病毒斗爭的爭分奪秒：自1996年從華南開(kāi)始，無(wú)論人們多努力去控制這種病毒的傳播，隨著(zhù)候鳥(niǎo)在全球的遷徙與飛行，病毒的傳播范圍始終越來(lái)越廣，且其本身還在不斷進(jìn)化——朝著(zhù)更容易向人類(lèi)傳染的方向演變。
當人類(lèi)的研究陷入停頓和爭論的時(shí)候，病毒還一刻不停地在禽類(lèi)身上進(jìn)化著(zhù)。
病毒學(xué)家管軼能想到的，還有更令人恐懼的某種可能性：如果連專(zhuān)家都不去做研究，那還有誰(shuí)了解病毒正在怎樣變化？屆時(shí)萬(wàn)一病毒演變出了能在人群之間傳播的特性，人們該怎樣應對這種致死率過(guò)半的病毒？
正如富希耶對美國《時(shí)代》周刊所說(shuō)的：“我們所不能承受的，是在對抗微生物過(guò)程中喪失的時(shí)間。而不斷的變化與工作，是我們最好的防御手段。”
“它傳播了十幾年，從來(lái)沒(méi)有離開(kāi)過(guò)中國，你還不想做嗎？”
盡管在公開(kāi)信上簽了名，管軼自己也不敢進(jìn)行如此冒險的研究。他所在的港大新發(fā)傳染性疾病國家重點(diǎn)實(shí)驗室，有著(zhù)東南亞多個(gè)國家的禽流感病毒樣本，是世界衛生組織在全球確定的8個(gè)參比實(shí)驗室之一。
事實(shí)上，港大的這個(gè)生物實(shí)驗室，也許是國內唯一一個(gè)符合科學(xué)家們在公開(kāi)信中要求的，能夠做H5N1病毒對哺乳動(dòng)物傳播實(shí)驗的“強化型生物安全防護三級實(shí)驗室”；數十年來(lái)，從未有任何病毒從這里泄露出去。
科學(xué)家們力圖將流感病毒限制在一個(gè)絕對安全、無(wú)法外流的環(huán)境中。根據規定，只有經(jīng)過(guò)理論學(xué)習、考試、見(jiàn)習與實(shí)習的實(shí)驗人員，才能在穿上好幾層的防護服之后，與人結伴進(jìn)入這個(gè)24小時(shí)錄像的實(shí)驗室。
他們會(huì )路過(guò)8道沉重的負壓門(mén)，門(mén)框與墻、地板是一體的，每道門(mén)的內外有負100帕的壓力差，確保沒(méi)有任何物質(zhì)能從室內逸出。任何垃圾，都有特定的編號，經(jīng)過(guò)高壓消毒之后運出，由專(zhuān)門(mén)的系統處理。研究人員也要在換過(guò)身上所有衣物、洗澡之后，才能離開(kāi)實(shí)驗室。
這樣嚴密的保護措施與管理制度，是學(xué)者們相信繼續H5N1傳播研究的利益大于風(fēng)險的基礎。他們在公開(kāi)信中承諾，只有經(jīng)過(guò)主管部門(mén)同意，在各個(gè)國家最安全的場(chǎng)所，才能進(jìn)行這項實(shí)驗。
縱是如此，學(xué)者們也并不覺(jué)得高枕無(wú)憂(yōu)。“之前暫停了一年，因為有人覺(jué)得，你把這種病毒變得容易傳播，萬(wàn)一它跑出去傳播到人群中怎么辦？”
因此，就算有著(zhù)符合嚴苛安全條件的實(shí)驗室，管軼也不愿“為了一個(gè)諾貝爾獎或者金牌”去嘗試創(chuàng )造出更易傳播的病毒。“起碼在我的實(shí)驗室，我不會(huì )鼓勵人去做讓它更容易傳播的實(shí)驗。如果再改變四點(diǎn)它就可以人傳人，那我可能讓它變兩點(diǎn)——這樣可以多一道保險。”
但他深知這項研究對于公共健康的益處，了解必須進(jìn)行這種研究的理由。在為《自然》與《科學(xué)》撰稿時(shí)，他以英文對公眾解釋“大自然才是最恐怖的襲擊者”；對于國內媒體，他還有更多話(huà)要講：“我們國家，受到H5N1影響的災害是最重的，這個(gè)病毒最早發(fā)現就在廣東佛山，它傳播了十幾年，從來(lái)沒(méi)有離開(kāi)過(guò)中國，你還不想做嗎？”
這位曾被《時(shí)代》周刊評選為全球18名醫療英雄之一的江西人說(shuō)，呼吁這些，是“一個(gè)普通科學(xué)家的良心問(wèn)題”。
只是現在，連他也想不出，這場(chǎng)需要精心組織、合理安排與最嚴格管理的實(shí)驗，能夠在國內的哪個(gè)實(shí)驗室內進(jìn)行。
幾周之后，千里之外的荷蘭，富希耶教授將走進(jìn)層層大門(mén)背后的強化型生物安全防護三級實(shí)驗室，重新開(kāi)始研究這種也許能令全球半數人喪生的病毒。
學(xué)者們接著(zhù)要開(kāi)始研究的，是確定這種H5N1病毒的確切突變數量與類(lèi)型，并且判斷其他禽流感病毒經(jīng)過(guò)這種突變之后是否會(huì )更容易感染人類(lèi)。
作為一名病毒學(xué)者，管軼了解這種實(shí)驗的重要性。他說(shuō)，富希耶的實(shí)驗“是一個(gè)科研的貢獻”，就像河岡義裕在一次新聞發(fā)布會(huì )中說(shuō)到的，希望在H5N1病毒真正開(kāi)始大流行之際，這個(gè)世界已經(jīng)作好了比現在更好的準備。
